自文艺复兴和启蒙运动以来，最为彰显近代社会特征的，无疑是“科学”之探索和“科学方法”的实践。而代表20世纪前半期主流科学观的实证主义，正是对这样一种根本性观念的最佳诠释。从思想渊源上来说，实证主义直接来源于18世纪英国经验论者贝克莱（GeorgeBerkeley）的主观唯心主义和休谟（DavidHume）的不可知论，但与经验论者不同，实证主义以实证科学作为哲学的基础，认为哲学应当研究的是实证科学所研究的事实、现象，因而，哲学就是关于这些事实与现象之间的关系和联系的学问。法国哲学家孔德发明了“实证主义”这个术语，试图以经验所获得的确证知识来取代神学和形而上学的知识。这里的“实证”指的就是实在、有用、确定、精确、肯定等意义上的知识形态，而实证哲学则“是一种向人们提供实在、有用、确定、精确、建设性的、相对的等作为人类智慧的‘最高属性’之知识的哲学，这样的哲学与实证自然科学是统一的。如果说各门实证自然科学是以各类可以观察到的特殊自然事物和现象为研究对象，以揭示它们的规律为目的的话，那么实证哲学的任务则是考察各门自然科学的规律以及它们所利用的方法，并对它们加以综合，以便揭示一般的规律和方法”[2]。实证主义关于人类知识的主张，或者说它的科学观，把以物理学为代表的自然科学推向了历史的舞台，并且长期享有主导性地位。这一点使得所有其他科学毫无例外地都以各种方式来效仿自然科学的形式和方法，以便达到科学之地位和学科之合法化。
从历史的视角看，实证主义主要的两种形式，与各个历史时期的科学需求密切地结合在一起，构成了当时的主流科学观。
一、以孔德为代表的19世纪实证主义
通过寻求实证的知识，其目标就是要把人的认识从关于世界的神学的和形而上学的观念中解放出来，达到方法论上的统一和科学的等级观念。每一门个体科学都具有独立的分析层面，知识的进步表现为一种过程。[3]这方面，以孔德所提出的人类理智发展的三阶段论最为典型。在孔德看来，人类整个历史中的思想模式的进化，和人类个体从幼儿到成人的发展的思想模式进化之间，是一种并行不悖的关系。也就是说，每一种知识和观念，都先后有三种不同的理论状态：神学或虚构阶段、形而上学或抽象阶段、科学或实证阶段。按照实证主义的标准，神学或虚构阶段本质上是一种万物有灵论的解释，根据运行于表象之后的类灵魂存在物的意志来给出，引入了无法证实的实体。形而上学或抽象阶段则让可观察的自然过程假设，产生于来自非人的力量或神秘属性等，如柏拉图的理念，仍然是无法把握和观察到的。只有科学或实证阶段，才能真正提供富有成效的知识基础。因为这一阶段只关心实证的事实，而科学之任务就是研究自然与社会的事实和规律。
孔德由此就把理智发展规律与科学分类结合起来，也就是把发展的历史秩序的解释与科学的层次结构的逻辑分析结合起来，各门科学的排列次序展示了理智在各个领域里成为实证的顺序。人类只有在抛弃了神学的和形而上学阶段的虚假解释，而代之以对科学方法的永恒坚持之后，才能达到完全的思想成熟。这是一种由从基础学科到复杂科学所构成的金字塔结构。数学由于不依赖于任何其他预设而成为最基础的学科，此后，物理学、化学和生物学得到实证哲学的认可。最后在综合人类全部科学得以可能的情况下，通过总结各门学科中已取得的主要成果和方法，创立了社会学。这表明，实证的介入同样是一个有序的过程，实证主义在复杂性较强的科学中的出现要比较晚，因为学科越简单，就越方便实证的思考，更高层次的科学，会增加科学知识内容或涵盖较低层次的科学。而心理学由于涉及内省等精神状态，缺乏客观观察的基础，被排除在其科学体系之外。
二、20世纪的逻辑实证主义
