在明朝初期，军队人数一度达到了两百万以上，但军人却基本上实现了自给自足，各地卫所的屯田所得，就能支付大部分军饷，这不能不说是个卓越的贡献。至于明朝中后期，卫所制度遭到严重破坏，这当然不是刘基的责任了。
六、恢复科举，造福万千学子
有人说，科举是中国在四大发明之外的第五大发明，从可以改变无数普通人的一生命运，甚至改变社会构成的意义上来说，它比器物上的四大发明，可能更加伟大。科举让所有的参加者，无论民族、种族、家庭门第、社会背景、相貌差别、身材高低……都要经过同一种程序的选拔，都要迎接同一种标准的挑战，而且，也必须由同一种规则来判定胜负，决定高下。尽管这个规则本身可能有问题，但拥有规则，显然要好过无序竞争。再不公平的规则，也比没有规则来得公正一点。而规则本身，也可以不断完善。
科举考试的竞争极为残酷，其概率之低，不会比今天中彩票的难度低多少。能从中脱颖而出者，需要长年的苦读之外，也绝对需要或多或少的运气。但是，科举至少给上百万读书人，提供了不用参与造反，就能改变自身命运的机会。如果黄巢和洪秀全能够中秀才，他们可能就不会把脑袋别在裤腰带上闹事了。
刘基是科举考试的受益者，刘基是前元进士，他当然也希望，这项制度能发现和培养更多人才，促进大明政权的巩固。
洪武三年（1370年）四月，朱元璋下诏设立弘文馆，任命刘基、詹同等人为弘文馆学士。这个学士，类似今天的中国科学院院士，只是个荣誉职位，并没有多少实权，主要工作是校正图书、教授生徒等，不过是为一些文化人安排的体面出路。但因为刘基是朝廷重臣，他在这个岗位上，就不会无所作为。
刘基在弘文馆学士任上最重要的一项工作，就是辅佐朱元璋恢复了科举制度，并担任了京城乡试的首任主考官。这是一项功德无量的成就。虽然现在看不到刘基申请恢复科举的奏折，但后人普遍认为，刘基出力颇多。
由于战乱，元朝长期停止科举，为了给新政权输送更多人才，明朝改变了传统的三年一试之惯例，连续三年进行乡试。明代的科举与元代类似，只有进士科一门，规定子午卯酉年秋季，在各地省城进行乡试。乡试在八月初九开始，每三天一场，共有三场。初场考《经》义两道及《四书》义一道，二场考试论一道，三场考策论一道。乡试的优胜者被称为举人，就拥有了参加次年二月在京城进行会试的资格。
乡试的录取名额是非常有限的，刘基一定记得当年自己参加乡试的待遇，汉人和南人考生的数量远远超过蒙古和色目人，但却要分开考试，分别录取，名额虽然一样，但实际上却是对汉人大大不利。现在，作为弘文馆学士，他终于有机会制定更加公平的录取规则了。
刘基痛恨元朝不公平的选拔制度，为众多汉族学子苦学数载，却没有出头之日而痛心。当他有机会为国家选拔人才之时，当然要让天下读书人看到希望。
刘基定出的录取人数是，除了新成立的广东、广西两个布政使司各录二十五人外，其他九个使司都是四十人，而直隶应天府因为情况特殊，计有一百个名额。所有考生一视同仁，择优录取，而不考虑他们的民族状况。相比当年刘基参加科举时的状况，这无疑进步多了。
会试的考试范围与程序安排，同乡试完全一样，是全国各地的精英同场较量，这样的竞争无疑是相当公平公正的，大家在同一个时间，在同一个考场作答，面对的是同一张试卷，接受的是同一个规则。而其中的优胜者，将会有机会参加殿试（又称廷试）。殿试只考一场策论，由当朝皇帝亲自主持，考查对治国之道的理解。殿试之后，全部的考试结果就出来了。考生按最终成绩分为三甲，一甲只取三名，就是全国前三，依次称为状元、榜眼和探花，合称“三鼎甲”。二甲有数十人，赐进士出身。三甲数十人，赐同进士出身。
