至正八年（1348年），朱重八回到了皇觉寺。寺院还是原来的寺院，住持还是原来的住持，但朱重八变了。
都说社会才是最好的大学，那朱重八一定是这所大学里最出色的毕业生。四年的时间里，他的足迹踏遍了河南江北行省，走过了合肥、光州、罗山、信阳、汝州和颍州等城市，以一个不用化装就能演土匪的长相，当一个最没有尊严最需要生存智慧的乞丐，他不但成功地生存下来了，而且开阔了视野，拓展了思维，丰富了知识，更重要的是，他完善了性格。这也为他日后的成功，奠定了坚实的基础。
如果没有那场红巾起义的大风暴，朱重八也许要长时间地当一名和尚。但幼年好友汤怀一封劝自己投军的信，却改变了他一生的命运。至正十二年（1352年）闰三月初一，已经二十五岁的他，才第一次从军。在濠州城下，他见到了郭子兴。
郭子兴是濠州定远（今安徽定远）人，曾秘密加入白莲教。刘福通起义之后，他积极响应，率部攻占濠州，自称元帅。尽管朱元璋的相貌过于出格，但郭子兴却认为他是打仗的材料，就留在身边当亲兵。
奇迹就从这时开始，在这里发生的。因为作战勇敢，胆大心细，朱重八很快赢得了郭子兴的赏识，第二年六月就升为镇抚，次年再升为总官。郭子兴甚至把自己的义女马秀英也许配给朱重八，为其改名元璋，字国瑞。
这个名字改得太到位了。朱本来与诛杀的“诛”同音，璋意为宝玉，郭元帅显然将这个丑得能吓跑对手的大汉，当成了诛灭元朝的大杀器。而后来的历史证明，郭子兴并未看走眼。
另一种说法，朱元璋其实是“诛元獐”，是能吞食大元的猛兽，反正都是要灭元朝的。
郭子兴，实在是朱元璋生命中的贵人！
至正十五年（1355年），朱元璋天才般地走出了伟大的一步。在巢湖降军所提供船只的帮助下，他渡过长江，并在次年二月占领了六朝古都集庆，更名应天府，并以此为根据地。
朱元璋渡过长江向南发展，也就避开了与元军主力可能有的摩擦，而把这个机会慷慨地让给了刘福通的起义军主力。这样，在江北红巾军与元军精锐苦战之时，朱元璋却在江南悄悄扩充自己的势力，扩大自己的地盘，扩展自己的影响力。至正十七年，朱元璋先后攻占了长兴、常州、宁国、江阴、常熟、徽州和扬州等城市。至正十九年年底，他又占领了浙东的处州、衢州和婺州三府，地盘与陈友谅、张士诚呈犬牙交错之势，并有过摩擦，互有胜负。
也就是说，乞丐出身的朱元璋，已经具备了与这两人争夺东南，甚至是争夺天下的资格。
按实力来说，三人中汉王陈友谅的控制范围最广，兵力最强，并且以恢复汉室为口号。但陈友谅这样的枭雄，是刘基骨子里最痛恨的。
陈友谅，沔阳（今湖北仙桃）黄蓬山人。和方国珍一样，他也是五兄弟，排行老三。他本名陈九四，读书不多，在父亲指导下练就一身武艺。长大之后，托关系在家乡当了一个小吏。
如果天下太平，陈友谅这辈子只能这样了。但红巾军起义打乱了许多人的生活，也改变了无数人的命运。它把无数平庸的蒙古官员送上绝路，也让许多有天赋的汉人子弟脱颖而出。至正十五年（1355年）正月，徐寿辉部将倪文俊占领沔阳，时年已经三十六的陈友谅加入红巾军，因为他粗通文书，在基本上以文盲为主的队伍中显得气度不凡，遂被任命为簿书掾，后因功升为元帅。
成大事者不拘小节。陈友谅的上司倪文俊做到了，不过没有得手。至正十七年（1357）九月，倪文俊在江州策划杀害徐寿辉，但行事不密被发觉了。倪文俊连夜逃回大本营黄州，立即找自己的亲信陈友谅商量。
陈友谅听他讲了过往的经历之后，心中未免大为失望。这种业务能力，简直败坏了造反界的名声。他看着老上级的苦瓜脸，一个主意突然冒了出来。
