上面链条中，除了担纲“菜贩子”角色的银行外，投资银行、货币基金等有个统一称呼——“影子银行”。为什么会有这个名字呢？按照金融稳定理事会[19]的定义，影子银行是指游离于银行监管体系之外，可能引发系统性风险和监管套利等问题的信用中介体系。实际生活中，如投资银行（证券公司）、对冲基金、货币市场基金（“宝宝类”产品）、信托投资公司、保险公司（部分业务）等都可以算在影子银行体系内。由于各国的金融体系不一样，目前很难精准定义这个概念。金融稳定理事会也认为，具体何种对象才算影子银行，可能并不存在国际通行口径，要视不同经济体的金融体系和监管体系的具体情况而定。
之所以称为影子银行，是因为这些机构、市场和金融产品共同协调配合，发挥了与商业银行类似的放贷功能。但是与商业银行不同，影子银行不能吸收公众存款，因此它们不会像银行那样接受严格的监管，这就为它们的发展创造了空间。
以货币市场基金为主的信托类机构为影子银行体系提供资金，可以看作是整个影子银行体系的“存款人”。而投资银行则以商业银行贷款为基础资产，打包构造成资产支持证券，实现贷款与“存款”的对接，从而帮助商业银行扩大了贷款规模。
如果影子银行只是以自有资金购买资产抵押证券，那么无论是风险还是规模都是可控的。影子银行资产规模之所以能够迅速膨胀，并最终成为导致次贷危机的重要因素就在于，它们利用负债成倍扩张资产。
影子银行哪来这么神奇的力量呢？回答这个问题，先要认识回购协议市场。它是指通过抵押高级证券进行短期资金融通交易的场所，市场活动由回购与逆回购组成。这里的回购协议是指资金融入方在出售证券的同时和证券购买者签订的、在一定期限内按原定价格或约定价格购回所卖证券的协议。通俗点说，就是以高等级的债券和票据为质押品，向对手方借入短期资金。短期有多短？最短的是一个晚上，称为隔夜拆借，大部分的借款以隔夜、3天、5天、7天为主，很少会超过一个月。
接下来就是见证奇迹的时候！与银行贷款一样，质押品在这个市场中起到非常关键的作用，再抵押融资的杠杆水平则是决定影子银行体系信用创造乘数的因素。例如，一个投资银行，用自有资金100元买入等值的高等级债券，然后再以买入的这些高等级债券为抵押向银行、其他投资银行、货币基金等金融机构借钱。当然这价值100元的高等级债券是不能借入100元的，一般会有个折扣率，这个折扣率视市场情况而定，市场比较稳定的时候为5%，也就是这个基金可以借入95元。它再用这95元继续买入高等级债券，然后再质押融资，再买入，再质押借钱……一直循环下去，最后它可以买入多少高等级债券呢？翻回第四章看看，没错，聪明的你一定会参考银行创造货币（注意根据贷款创造存款理论，第四章所述的创造货币机制是不正确的，这里只是说那种过程）的公式：100÷0.05=2000元。
最初的那100元或者说最初的抵押品相当于基础货币，折扣率相当于存款准备金率。同时，也可以看出基金由最初的100元，可以买入2000元的资产。正如阿基米德说的“给我一个支点，我能撬动地球”。100元的初始资产可以撬起2000的资产，套用物理学的说法就是杠杆放大了20倍，如今，人们常说的金融词汇“杠杆率”就是这么来的。最典型的代表就是已经倒闭的华尔街第四大投行雷曼兄弟，2007年年末，雷曼的现金持有量仅为72.9亿美元，而资产达到6910亿美元。2008年6月，美国前财政部长盖特纳（金融危机期间任纽约联储主席）在演讲中指出“美国最大的5家银行当时（金融危机前）的总资产只有6万亿美元，而整个影子银行体系的总资产则超过10万亿美元！”回想一下《大富豪》游戏里的B，它就是一个简化版的影子银行。
