目前，不同国家执行的外汇制度是不同的。有些国家，汇率基本不在中央银行的关注范围内，完全交由市场自发力量决定，这一类的典型代表就是美国（偶尔也会有干预）。与之相对应的另一类就是完全盯住美元，与美元保持着固定汇率，这一类型的典型代表就是我国的香港特别行政区。而绝大多数国家则处于两者之间，实行有管理的浮动，即按照本国经济利益的需要，不时地干预外汇市场，以使本国货币汇率的升降，朝有利于本国经济的方向发展。在有管理的浮动汇率制下，汇率在中央银行确定的区间内波动。
国际货币基金组织2016年的报告认为，70%的世界GDP产生于自由浮动、管理浮动国家。不过，对于国际货币基金组织的划分标准也一直有争议，美国国家经济研究局的一篇工作论文[26]全面评估了194个国家和地区在1946～2016年间的汇率制度变迁，认为从固定汇率制度转向自由浮动的汇率制度的现象被过分夸大了，大多数的政府都采用了有限的自由浮动汇率制度，实行不太灵活的汇率制度占所有国家的约80%或世界GDP的约一半。
关于哪种汇率制度更好，经济学界一直争论不休。首先看固定汇率制，在这种制度下汇率具有相对稳定性，这使进出口商品的价格确定、国际贸易成本计算和控制、国际债权债务的清偿都能比较稳定地进行，减少了汇率波动带来的风险。但是“硬币”的另一面也是无法忽视的。
1994年，我国成功进行了汇改，建立了单一汇率下有管理的浮动汇率制度。人民币汇率处于缓慢、小幅上升状态。1998年亚洲金融危机爆发后，人民币出现贬值压力。为了稳定金融市场，人民币事实上与美元保持了一个相对固定的汇率。
在第六章，我们介绍过，商业银行获取基础货币主要是通过向中央银行出售资产、借款以及商业银行间的相互拆借，无论是公开市场操作还是向商业银行发放贷款，中央银行都能很好地掌控基础货币投放。在我国，相当长的一段时间里，基础货币的来源并不是通过上述方式，而是通过外汇占款。外汇占款是指本国中央银行购买外汇而相应投放的本国货币。外币进入中国后需兑换成人民币，这一过程需要国家用本国货币购买外汇，因此增加了“货币供给”，从而形成了外汇占款。
多年以来，我国一直是双顺差，就是经常项目顺差和资本项目都是顺差。经常项目顺差主要是中国的出口远大于进口，出口商出口产品获得了大量外币（主要是美元），但是在国内发工资、购买原材料都是使用人民币的，这就需要将外汇换成人民币。资本项目[27]顺差主要来自外商来中国投资建厂（学名叫FDI）。外商拿着外币进入中国建厂，需要将外汇换成人民币才能买地建厂，这也同样需要将外汇换成人民币。一般来说，客户会将外汇出售给商业银行换成人民币，问题是银行除了根据自己的外汇需要保留一定外汇头寸外，并不需要那么多外汇，于是银行再一转手将这些外汇卖给中央银行。中央银行在银行准备金账户上增加相应的基础货币，这些买入的外汇就是外汇储备。最高时，我国的外汇储备超过4万亿美元，近年来，基本保持在3万亿美元出头的规模。这庞大外汇储备背后究竟代表着中央银行向市场投放了多少人民币呢？这并不好算，因为无论是客户向银行出售外汇，还是银行向中央银行出售外汇都是按照价格来买卖的，这个价格就是人民币的汇率。
商业银行向中央银行出售外汇主要是在我国的外汇交易中心（不仅商业银行和中央银行交易，商业银行之间也会交易）。而交易的价格也就是汇率，是由中央银行每日开盘前公布人民币汇率中间价，当然并不是完全按照这个中间价交易，允许在中间价上下一定区间内浮动，这个区间也是历次外汇改革的关注点，目前是允许在中间价10%以内上下波动。
