21世纪以来，我国的改革开放事业进入了一个新的历史时期。到了党的十七大召开的2007年10月，曾经一度濒于崩溃的边缘的中国经济，达到了总量世界第四、进出口总额世界第三的发展水平，人民生活从温饱不足发展到总体小康，农村贫困人口从两亿五千多万减少到两千多万，政治建设、文化建设、社会建设也取得了举世瞩目的成就。在这种情况下，原先非常突出的“发展不足”的问题有所缓解，而原先尚未引起普遍重视的“发展不当”的问题，一方面在有些领域更加严重；另一方面从总体上说具备了解决这些问题的更好的物质条件、社会条件、思想条件和精神文化条件。进入21世纪以来我国人民的精神世界出现的一些新变化，是提出和解决“发展不当”问题的最重要条件之一。越来越多的人开始关注生活质量的提高而不仅仅是生活标准的提高，关注精神生活的质量而不仅仅是物质生活的水平，关注文化遗产的保护而不仅仅是个人权利的维护，关注整体的生活意义和终极关怀，而不仅仅是局部的利益满足和价值实现。这些变化既是20世纪70年代末以来我国改革开放的精神效应，也是21世纪我国进一步改革开放的精神条件；这些变化的出现既有利于对中国的发展目标作出更加全面协调的理解，或者说有利于在全党和全国人民中间对中国的发展目标达成更加恰当合理的共识，同时也为实现新的发展目标提供了新的精神条件和精神资源。从某种意义上说，当前我国各阶层人民的精神世界，他们对自己现在生活有什么样的感受和评价，对过去生活有什么样的记忆和理解，对未来生活有什么样的期待和信心，也对我们在新的国际国内条件下夺取全面建设小康社会新胜利，提出了许多令人深思的问题和亟待解决的任务。为了处理好社会主义市场经济所特有的一些文化矛盾，为了在文化上实现中华民族的伟大复兴，为了在和平发展的道路上继续前进，为人类文明作出更大贡献，我们要通过大力气提高中国发展的主体即广大干部群众的精神境界，来提高中国特色社会主义事业本身的精神境界。
严格地来说，以上结合1978年以来改革开放三个时期分别谈到的三种精神因素，即推动发展的精神动力、成就发展的精神品质和提升发展的精神境界，对这上述三个时期的每一个时期来说，都非常重要。
首先，不仅对于30年前改革开放的启动和起步，而且对于30年后今天的改革开放的继续深入，发展的精神动力显然都是必不可少的。发展是否具有可持续性，很大程度上取决于从事发展的人们的工作动力是否有可持续性。坦率地说，实现和推动改革发展的一大动力，是人们的物质欲望；解放思想的一项重要任务，就是肯定合法的物质利益和物质欲望的重要性和必要性。物质欲望人皆有之，但只有适当的、合法的物质欲望能推动发展，因此，发展阶段越高，越要把合法的物质欲望当做一种需要倍加珍惜并细心用好的宝贵资源。另外，在较低阶段上的发展，主要依靠物质欲望就够了，但超过一定阶段的发展，就必须在物质欲望之外寻找新的发展动力。人们的精神文化需求就是这样一种宝贵资源。市场经济发展到一定阶段，精神文化需求就既是消费者之需求的持续来源，也是生产者和经营者之行为的主要动机。学校教育、文学艺术、舆论宣传等领域工作的一个重要目的，是开发和培育精神文化需求这种发展所需要的高层次发展动力。
其次，不仅在解释我们为什么能取得举世公认的发展成果的时候，而且在展望未来的发展前景的时候，我们不但要关注各个领域的巧妙的制度安排和制度设计，而且要寻找广大干部群众身上的宝贵的人性潜力和精神品质。以中华民族古已有之的忧患意识为例。美国女学者本尼迪克特把日本文化归类为“羞耻文化”，把西方文化归类为“原罪文化”。相比之下，中国传统文化或许可以称为一种“忧患文化”，也就是《易传》所说的“君子安而不忘危，存而不忘亡，治而不忘乱”的精神，乃至《孟子》所说的“生于忧患而死于安乐”的意识。党的十七大报告指出：“要奋斗就会有困难有风险。我们一定要居安思危、增强忧患意识，始终保持对马克思主义、对中国特色社会主义、对实现中华民族伟大复兴的坚定信念。”这既是对中国发展的精神因素的总结，也是对今后发展中进一步发挥这些精神因素的作用的要求和期望。在我们这个学者们所谓“风险社会”或“全球风险时代”，“忧患意识”要比“原罪意识”和“羞耻意识”更有针对性和时代性。把传统的“忧患意识”与现代的“风险意识”结合起来，意味着我们不仅要“忧道”，而且要“忧贫”；不是要消极地“克己复礼”，而是要积极地“与时俱进”，也就是视风险为挑战，变挑战为机遇。
最后，不仅在改革开放取得伟大成绩的今天，而且在改革开放的全过程，发展的精神境界的问题都至关重要。新中国成立前夕，毛泽东在政协第一次会议开幕式上的讲话，为人民英雄纪念碑撰写的碑文，都是以一种古人所说的“慎终追远”的方式诠释了新中国成立、新中国今后发展的深远意义。改革开放以来，当邓小平同志在20世纪80年代初说“我是中国人民的儿子，我深情地爱着我的祖国和人民”的时候；当十七大开幕式上全体代表向已故老一辈无产阶级革命家和革命先烈默哀的时候；当国庆节那天北京天安门广场举行向人民英雄纪念碑敬献花篮仪式的时候，我们都能感受到中国特色社会主义现代化建设事业的深远的精神意义，它超越具体任务、超越特定世代、超越日常追求，而达到一个如李大钊所说的那种境界：“人生本务，在随实在之进行，为后人造大功德，供永远的‘我’享受，扩张，传袭，至无穷极，以达‘宇宙即我，我即宇宙’之究竟。”
