所谓历史意识，从一般的意义上说，它是人类在文明发展过程中产生出来的对自身历史的记忆和描述，并在求真求实的基础上从中总结经验、汲取智慧，进而把它用于现实生活的一种观念和要求。
同任何事物一样，历史意识也有它的发展过程。
人类在创造了文字以后，才得以记载自身的历史，进而产生了历史记载、历史撰述，史学沛然而兴。但是，在这之前，人类却早已有了关于自身之所由来，关于自然和社会的种种猜测、解释及相应的故事，经口耳相传而世世代代流传下来。这就是后人所谓神话与传说，并对其加工、整理后记述下来。这些神话和传说，并不能反映出历史发展的真实情况，但却反映了人类在跨入文明门槛以前的最早的历史记忆和原始的历史意识。
神话和传说产生于人类野蛮时期的低级阶段。在这个时期，“想象力，这个十分强烈地促进人类发展的伟大天赋，这时候已经开始创造出了还不是用文字来记载的神话、传奇和传说的文学，并且给予了人类以强大的影响”[9]。人类的这种“伟大天赋”所创造出来的神话、传说，是当时人类精神生产的极其重要的部分，其历史价值之一就是它们保存了人类先辈对于历史的记忆，这在野蛮时代的高级阶段表现得尤为突出。
神话和传说都产生于原始社会时期，因而有许多相同之处，而且都在一定程度上是某些重大历史事件的象征性反映，但它们之间还是有区别的。这个区别主要在于：神话所叙述的，是神或半神的人及其所行之事；传说所叙述的，是人（而这些人往往都具有奇才异能、为一般的人所不及的大智大勇），是古代先辈的祖先或古代英雄等及其所行之事。[10]从历史学的观点来看，这一区别是十分重要的。它表明：从神话到传说，反映出人类从以神为主来解释自然和社会到以人为主（虽然在相当长的时期里仍不能完全摆脱“神”的影响）来解释自然和社会，从而反映出人类对于自身力量的朦胧意识和对于自身历史的最早的记忆。可见，古代传说包含着人类历史意识的萌芽。尽管过去和现在人们常常把传说也混称为神话，但在考察史学的源头时指出传说同神话的区别，无疑是十分必要的。
原始社会时期的传说与文明时期史学的兴起之间的关系，可以概括为：第一，传说，可以看作是最原始的“口述史”，先民对于历史的记忆和传播，是通过这种原始的“口述史”来实现的。这里说的传说是最原始的“口述史”，是指它所叙述的内容仍不能完全摆脱虚构的成分，但其中毕竟包含着不少真实的人物和事件；即便是虚构的部分，也并不是完全脱离历史的奇想。唯其如此，这种原始的“口述史”才区别于文明时代的史学而又同后者有一种历史的联系。第二，当文字产生以后，这些远古的传说被人们加工、整理和记载下来，乃成为史学家们研究、探索先民初始时期历史的重要资料。所谓“历史家可以从神话里找出历史来”，“在史学初发达的时候，神话就得了历史的解释”，其实就是这个道理。此外，传说所反映出来的先民对于自然、社会和人及其相互关系的看法，传说所具有的“还不是用文字来记载的文学”之文学的特性，都在相当的程度上影响到文明时代史家的历史观点和史学发展。
中国远古时代产生的神话和传说能保存下来的，主要见于《山海经》《穆天子传》《楚辞·天问》和成书稍晚的《淮南子》，在先秦的其他一些历史文献里也有关于这方面的零星记载。其中，有不少是神话，也有一些是传说或带有神话成分的传说。
从现存这些传说所反映的历史内容来看，主要是三个方面的事件和人物。第一个方面是关于氏族社会的生活和生产，第二个方面是关于同自然灾害进行斗争，第三个方面是关于部落首领和部落战争，而在每一个方面几乎都突出了英雄人物的故事。
