史学的一个重要功能，是从对于历史的描述中，以各种不同的形式总结人们在历史活动中的经验教训；这些经验教训涉及人们社会生活的许多方面，其中以涉及政治上的得失成败最为史学家所关注，这也是政治家、思想家极为关注的问题。古往今来，人们常说的“以史为鉴”，前人在治国安邦方面的得失成败以及国家的治乱盛衰之故，当是一个重要内容。前面说的史学影响到政治决策，反映出历史经验、历史见识运用于政治活动的突出价值；但是，历史经验的价值并不仅限于此，它有丰富的内涵和广泛的表现。
在中国古代史学上，“两司马”即司马迁和司马光有重大的影响，这当然有很多原因。第一个原因，《史记》和《资治通鉴》是两部规模宏大的通史，对历史进程都有全面的描述和评论，是其他史书不能相比的。第二个原因，《史记》是纪传体通史的开山，《资治通鉴》首创了严谨的编年体通史，这也是其他史书无法比拟的。第三个原因，“两司马”文采飞扬，具有超出一般史家的精彩史笔，把历史表述得飞动起来，这是许多史家都赶不上的。第四个原因，也可以说是一个主要原因，是《史记》和《资治通鉴》在总结历史经验方面，深刻而周详，是一般史书都难以达到的。因此，在这里我们就着重讲一讲《史记》和《资治通鉴》对历史经验的总结及其价值所在。
司马迁的《史记》，是一部通史，也是一部社会史（从汉代社会来看，尤其如此），是一部关于古代社会经济、政治、思想、文化的百科全书。从现代的学科分类来看，不论是史学、文学、哲学、经济学、政治学、社会学、民俗学、美学，还是天文学、地理学等，都可以选择一个角度对《史记》进行研究，而且也都可以总结出司马迁在这些方面的成就，并对我们有所启发。这些研究，无疑都是很有意义的，都具有科学史研究的价值。但是，《史记》毕竟首先是一部史书，是一部通史著作。从史学的本来意义和主要目的来看，从《史记》的着力所在和精彩之笔来看，从司马迁所处的时代条件和他本身所意识到的肩负的历史责任来看，我认为《史记》最重要的历史价值在于它详尽地、深刻地而且也是生动地总结了秦汉之际的历史经验。这是司马迁奉献给当时的特别是后来的人们一笔巨大的精神财富和蕴含丰富的历史智慧。
司马迁对秦汉之际历史经验的总结，上起秦国的兴起，下迄武帝时的强盛，内容极为丰富。概言之，主要集中在以下四个问题上。
——落后的秦国为什么能够击败东方六国，完成统一大业？它为什么又招致速亡？
——楚汉战争中，为什么力量强大的项羽终于遭到失败，力量弱小的刘邦反而获得成功？
——汉初统治者为巩固统治、发展经济制定了什么样的国策？
——极盛时期的汉武帝统治面临着什么新的问题？
这些问题，是战国中期以来至西汉前期大约二百七八十年间的重大历史问题，也是司马迁所处时代的重大问题。司马迁真不愧是一个伟大的厉史学家，他非但没有回避这些重大问题，而是以严肃的态度、深邃的思想、卓越的见识和神奇的史笔回答了这些问题。
那么，司马迁是怎样总结秦汉之际的历史经验，又是如何回答这些问题的呢？
