古人说：“天行健，君子以自强不息。”[449]这句话最能代表中华民族的民族精神，因为一个民族只有“自强”，才能生生不息，繁衍壮大。当我们讲述夏禹治水的传说、重温《尚书·盘庚》篇殷朝迁都的艰难历程，吟诵《诗经·大雅·公刘》的诗句而知周部落经历的苦难和走向新生的时候，或许就会感受到“自强不息”这四个字具有多么顽强的生命力。同时，历史的发展又总是同革新进取相联系的。古人说的“苟日新，日日新，又日新”[450]，正是在不断的革新进取中实现的。我们从西周初年的诸多诰文中，可知周公进行了许多改革；春秋战国时期是改革的大时代，田氏代齐、三家分晋、商鞅变法等，都是改革史上的大事；此后，秦皇、汉武、唐宗、宋祖等，都在进行改革，而人民则是推动这些改革的社会力量。正因为如此，中国封建社会的前期和中期，创造了那个时期世界上最辉煌的文明。革新进取带来社会的变化和进步，而从历史的长河来看，中华民族从不安于现状，而是努力求变，所谓“通其变，使民不倦”[451]，说明“通变”是人民的要求。适应这种要求的人便被尊为“圣人”，而“圣人”本是与时俱进的人。对此，宋人苏轼曾做了这样的解释：“圣人不能为时，亦不失时。时非圣人所能为也，能不失时而已。”[452]“圣人”能把握“时”或“时势”，故可与时俱进。相比之下，还是太史公司马迁的眼界更开阔一些，他写七十列传的宗旨是“扶义倜傥，不令己失时，立功名于天下”[453]。这就是说，“不令己失时”是许多人都能够做到的。当然，苏轼指出“时”是不可制造出来，人们只能去把握它，“抓住”它，与其一同前进，是很有意义的。
历史总是要进步的，在任何进步、任何成功的情况下，都应居安思危，保持清醒的忧患意识，这同样是中华民族民族精神的一个重要方面。孟子在与人们讨论治国、做人的问题时，讲了这样一段话：“入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患而死于安乐也。”[454]意思是说，一个国家，从内部看没有有法度的大臣和堪为辅弼的人才，从外部看没有足以与之抗衡的敌国和外患，一般说来容易遭到灭亡。正因为如此，人们也就懂得了生于忧患而死于安乐这个道理了。所谓“生于忧患，死于安乐”的名言，就是从这里来的。千百年来，人们世世代代都传诵着、牢记着这句名言。
这句名言所包含的辩证思想和自警精神，经过长期的积淀，成了中华民族忧患意识的一个突出方面。一个社会的进步和发展，总不能脱离社会各个阶层的人们的认识和实践。人民群众是推动社会前进的伟大力量；而那些站在历史潮流前头思考问题，密切关注国家、民族、社会前途和命运的人们，他们的忧患意识和社会实践，对于社会的进步往往也起着至关重要的作用。
