形成于20世纪20年代的语义学美学可以说是遵循这一研究方向的最早的美学流派。其主要代表是英国的瑞恰兹、C·K·奥格登和J·伍德。他们首先把本来意义上的语言学，即研究语词意义演变或语词与其所述对象之关系的科学，同美学和文艺批评结合起来。他们认为语言是信息交流的工具，也具有刺激人的情绪的作用；只有有直接所指事物的语词才有意义，抽象的词是人为假造出来的，有欺骗作用；对信息过程的分析须结合心理学研究，以分清词义，不受欺骗。美学与文学批评应以语义学为依据；只有在对作品语词、句子和意义作出科学分析的基础上，才能讨论与审美判断有关的问题。他们用语义学方法考察了传统与现代十六种“美”的定义，揭示了“美”这个词在不同使用中的复杂性与歧义性，批评了传统美学研究的不精确；认为“美”的幻影应当抛弃，各种定义所用的抽象语词也应抛弃，因为“美”的真正本质被掩盖了。他们还提出了语言符号的“双重功用”（陈述事实与表达、唤起情感）说，以此来区分科学与文艺；同杜威一样，他们认为艺术价值的核心是生理心理需要的满足，所以审美经验与日常经验并无本质区别，“美”不过是客体在观照者身上引起的一种主观的情感反应，即经验。[17]由此可见，语义学美学与自然主义、实用主义美学在本质上是一致的，都以主观经验主义为基础，只是研究的重点和方法转向语词意义与功能的分析了。
