自然主义是19世纪末、20世纪初首先在美国形成、以后传播到欧洲的一个哲学思潮。它主要继承了欧美的实证主义传统，认为自然是全部的实在，不存在任何超自然的领域；自然界的一切都可以通过科学方法加以认识，而无须借用超自然和非自然的力量。自然主义者认为，自然就是一切，包括一切事物、关系和人，包括人的一切存在方面；自然是自我包容、自我满足、自我说明的体系。他们反对把心灵和物质、主体和客体看作两种存在，认为存在着的只是作为一个整体而以各种不同方式起作用的人；他们也反对把物质归结为心灵的某种形式，或把心灵归结为物质的某种形式，而是把物质和心灵都归结为自然本身；据此，他们认为哲学与科学研究的范围都是自然，都应从经验开始，得到经验的验证，但科学探求现象，哲学则探求概念。自然主义哲学流派内部的倾向并不一致，有的偏于唯物主义，有的偏于唯心主义，但共同的是，都想回避哲学的基本问题，通过“自然”概念来取消物质与精神的对立，超出于唯物主义与唯心主义。
自然主义思潮的出现，是19世纪下半叶自然科学尤其是物理学和生物学的发展的一个结果，同时也同哲学上唯物主义与唯心主义的两军对战有密切关系。自然主义在第二次世界大战后一段时间又得到发展，尤其在美国比较流行。自然主义在美学上也形成了比较系统的观点，前期代表为美国的桑塔亚那。
乔治·桑塔亚那（GeorgeSantayana，1863—1952年），是美国著名哲学家，美国历史上第一位真正的美学家，也是诗人和文学批评家，曾在哈佛大学求学，后任该校哲学教授。主要著作有《美感》（1896年）、《诗与宗教的阐释》（1900年）、《理**》（五卷，1905年、1906年）、《三位哲学诗人：卢克莱修、但丁和歌德》（1910年）、《怀疑论与动物信仰》（1917年）、《存在领域》（四卷，1927—1940年）等。
桑塔亚那第一部哲学专著《美感》就是美学著作，初步显示了他的自然主义倾向，以后在其他著作中进一步发展、完善了其自然主义美学理论。他前期、后期的美学观点虽有某些修正和改变，但基本立场与倾向是始终如一的。
