19世纪末，美国哲学界出现过实用主义哲学用“经验即世界”的观点对传统唯心主义“宇宙哲学”的反叛；不久又出现新实在论对实用主义的反叛，反对把经验当作终极实在，提出“感觉材料”既非物质、亦非精神的“中立实体”论（同马赫主义的“要素”论近似）。20世纪初又有批判实在论对实用主义和新实在论的反叛。他们认为把“经验”或“感觉材料”看成终极实在必然导致主观唯心主义，而同时又不满意“素朴实在论”（即唯物主义），因而试图寻找第三条路线来解决哲学根本问题上的对立，于是提出了主体心灵、感觉材料、物理世界三元分立的体系，并在认识论上作出了独特的解释。桑塔亚那作为批判实在论的主将之一，也提出了一个以“本质”论为核心的“存在—本质—心灵”的三分法体系。
桑塔亚那以怀疑论方法为主，“批判”外界与过去事物进入主体意识时所染上的感官性质与欲望色彩，以发现“真实的”世界即“本质”。
他首先把“本质”与“存在”（existence）加以区分。从自然主义出发，他把“存在”看作外部物质世界，认为物质是无理性、无基础、粗野、无目的、无方向的，以自身为中心流动旋转的涡流；“本质”则是不变的、不流动的、普遍的，是一种“逻辑的特性”，是一种“非存在”。“本质”与“存在”无必然联系。
