马尔库塞认为，艺术的政治潜能在于艺术本身，即在审美形式本身，“艺术通过其审美的形式，在现存的社会关系中，主要是自律的。在艺术自律的王国中，艺术既抗拒着这些现存的关系，同时又超越它们；因此，艺术就要破除那些占支配地位的意识形式和日常经验。”可见，审美形式不仅关乎艺术自身的自律性存在，而且还关乎艺术对于现实的批判。那么，什么是审美的形式呢？审美的形式是将既定现实或历史的内容以及个体的或社会的事实通过审美的变形而成为自足的艺术整体所得到的结果，艺术创作的过程就是审美的变形的过程，意即内容成为形式、形式成为内容的过程。由此可知，在马尔库塞的语境中，审美的形式就是艺术形式。马尔库塞的艺术形式具有以下基本内涵：首先，艺术形式在艺术作品中具有决定性地位。“一出剧，一部小说，只有借助于‘融合’和‘升华’的形式，才能成为真正的艺术作品”[35]，而形式也非纯粹的无内容的形式，一部作品是否真实就取决于内容是否成为形式，这就是“形式的专制”。其次，艺术形式即艺术本身。故事、素材、对象等仅仅是艺术作品的可能性的要素，而只有形式才将这种可能性变成现实性，艺术作品也因形式而获得自足性，因此艺术形式“是艺术本身的现实”。再次，艺术形式服从于美的规律。艺术形式“是质（意义、节奏和对比）的总体，这些质使一部作品成为封闭的有着自己结构和秩序（即一定风格）的整体”[36]，正是艺术形式建构了艺术的自律的王国。最后，艺术是感性的形式，艺术形式的背后“乃是美感与理性的被压抑的和谐，是对统治逻辑组织生活的持久抗议，是对操作原则的批判。不仅在个体层次上，而且在属的历史的层次上，艺术也许都是最显而易见的‘被压抑物的回归’”。[37]可以说，艺术形式通过感性的直接性在艺术作品中改造了现实中占统治地位的秩序，并创造出虽来自现实又同既存现实相疏离的另一个想象的理想的世界，艺术的审美自律的王国就是艺术形式所建构，真正的艺术执着于它本身的自律性本质。
