高等教育评估在世界高等教育发展中占据十分重要的地位，特别是在当代，随着高等教育的大众化和普及化发展，越来越多的人已经接受或愿意接受高等教育，高等教育消费成为大众就业与发展的“基础性”和“基本性”需要。高等教育的大规模扩张，也带来了政府和大众对高等教育的质量诉求，政府希望采取措施提高高等教育质量，促使高等教育具有核心竞争力、更有绩效；民众也不满足毕业就意味着失业的高等教育，更希望接受“物有所值”的高等教育。由此，高等教育质量评估成为当代高等教育能否可持续发展的关键问题，引起了政府、社会、学者和高等教育消费者的广泛关注，结合各国高等教育发展实际，开展的理论探索和实践改革层出不穷。
世界上有100多个国家，绝大多数都有自己的高等教育制度。如果要完全地把世界各国高等教育制度一一展现出来，课题组的时间、精力与本书的篇幅是不允许的。为此，从各大洲中选取高等教育评估制度具有代表性的国家予以阐述，是可行的解决办法。为此，本研究根据各大洲中在高等教育及其评估制度方面具有世界影响，高等教育评估又具有特色这一标准，选取了欧洲的英国、德国和俄罗斯，美洲的美国和加拿大，亚洲的中国和印度，大洋洲的澳大利亚和新西兰，非洲的南非和埃及等国家。
选定好国家后，阐述什么内容成为下一步工作的核心。课题组认为，高等教育评估机构、评估内容和评估程序是高等教育评估制度的基本和核心内容。高等教育评估机构是高等教育评估的主体，各国主体的呈现方式有所不同，有的是以官方身份出现，有的是带有官方背景，而有的是民间机构，还有的国家是兼而有之。高等教育评估内容包括了高等教育评估的标准和内容，不同的指标和内容将影响到高等教育事业的发展。高等教育评估程序是高等教育评估在时间上的展开程序，不同的程序显示了各国高等教育管理的不同理念。为了更好地展现各国当代高等教育评估史，本书的案例以重大事件为线索，从动态角度介绍了每一国家的当代高等教育评估的历史发展，然后从静态的状况阐述了各国现在的高等教育评估机构、评估内容和评估程序。为帮助读者更加深入地了解评估制度，本书对一些国家的高等教育评估制度进行了例证性的案例介绍与剖析。
近20年，随着中国高等教育发展的大提速，高等教育规模已经跃居世界第一的位置，接下来的注意力不得不转向到提高高等教育质量上。没有高等教育质量做基础，高等教育规模将失去意义，也不可能持久发展。加强对高等教育评估作用的认识，俯瞰各国高等教育评估的历史，吸收它们的经验为我所用。在借鉴中构建与发展我国高等教育评估的制度，将有助于中国高等教育由世界大国向强国转化。
上海市教育评估院资助我们团队承担了本课题，使我们能够有机会系统地对世界各大洲高等教育评估具有特色的代表性国家展开研究。为了更好地反映当代世界高等教育评估现状，我们在研究各国高等教育评估历史发展的同时，对今天各国高等教育评估制度进行了研究。
遗憾的是，课题组在收集资料和不断联系非洲朋友和国内学者的过程中发现，非洲国家中有的因高等教育评估历史不长，现有的有关研究成果的确太少太少，而仅有的研究成果又与本书的体系不太吻合，为保持本书体系的一致性，本书介绍非洲的埃及时，在体例上与其他国家有些不同。同时，还需要说明的是，对于“评估”一词，各个国家用词不完全相同，有的国家甚至在不同历史时期也使用不同的词。为了不改变原引用文献或参考资料的用词，书中的“评估”在有的国家或有的时期采用的是“评鉴”“鉴定”“审核”“审查”“评价”或“评定”等，而没有去严格辨析它们不同词的不同含义。
虽然我们团队尽心尽力做好本研究，但由于水平所限，离期望有一定距离，恳请读者批评指正。
姚云 章建石
2012年5月
