20世纪70年代末遭遇的石油危机，英国经济状况出现恶化，国家的经济发展陷入“滞胀”，政府实施财政紧缩政策，削减了高等教育经费，进而影响到高校的教学和科研活动，导致大量高校学术人才外流，教育质量一度下降。进入80年代后，英国社会盛行效率与绩效的理念，认为政府不再是高等教育经费的纯粹投入者，而应是高等教育服务的购买者，要求高等教育应该更好地为改善国民经济作出贡献。针对高等教育质量的下降问题，政府要求对高等教育经费的投入与产出效率进行研究，应该建立完善的高等教育质量保证体系及相应的评估机制，来确保高等教育经费使用更加有效。[3]
1983年，大学校长和副校长委员会（CommitteeofViceChancellorsandPrincipals，CVCP）和大学拨款委员会（TheUniversityGrantsCommittee，UGC）联合成立了“学术标准小组”，对大学教学和管理的质量评价进行研究。1984年，“学术标准小组”发布了雷诺兹（Reynolds）报告，拟定的学术标准在各个大学宣传。这标志着英国开始正式将质量保障体系引入大学。不久，以诺曼·林多普（NormanLindop）为首的公共高等教育学位与课程审核委员会，发布了《公共高等教育学术标准的调查与证实报告》，建议在公共高等教育系统也要建立有效的内部审核和监督机制，以确保其质量水平。在这两个报告的基础上，英国政府1985年的高等教育绿皮书，希望大家在保持学术自由的同时对社会、学生和教师负责，以改善和保证其他教育质量。[4]该绿皮书的发表被认为是英国高等教育旧时代的结束和后罗宾斯时代开始的标志。其主要内容包括：政府所关注的主要问题仍然是如何使高等教育更有效地为改善国民经济作出贡献；改变高等教育的原则；发展终身教育和继续教育；加强科研评估，重视高校与企业的联系。[5]
1986年，“学术标准小组”向英国政府正式递交了《大学学术标准》报告，详细介绍了大学学术标准体系和保证学术标准的一套措施和制度。1987年英国政府发布了高等教育白皮书《高等教育：迎接挑战》（HigherEducation：MeetingtheChallenge）。白皮书基本上接受了《大学学术标准》提出的观点和建议，建议大学建立一套统一的学术标准审核体系，并要求CNAA加强对多科技术学院的质量审核。《1988年英国教育改革法》（EducationReformAct1988）建议，成立大学基金委员会（theUniversityFundingCouncil，UFC）取代大学拨款委员会（UGC），创立多科技术学院基金委员会（thePolytechnicCollegesFundingCouncil，PCFC），由它们分别对大学和公共高等教育体系进行拨款和质量评估。由此也就形成了以UFC和PCFC、CNAA为主的“双轨制”的拨款与质量保证体系。[6]“双轨制”打破了高等教育质量保证仅是学校内部事务的传统观念，反映了英国高等教育质量保证体系在其理念与行为方面的发展方向。
