长期以来，南非实行种族隔离教育制度，“形成了黑人教育、白人教育、混血人种教育和印度人教育等四种体制”，[2]隔离制度影响到南非的各级教育。南非的“高等教育发展缓慢，全国也没有一个统一的教育部门对高等教育进行管理，而是实行各种族教育的各自管理，南非至少设立了17个从种族上划分的教育部，其中有11个部负责黑人教育，白人和非白人在高等教育的办学条件、生源质量及师资数量和质量等方面存在巨大的差别”。[3]由于全国没有统一的教育职能管理部门，对高校教育的管理以及质量管理更多的是高校自己的事务，高校把衡量高等教育质量的“一个重要指标是看大学毕业生是否能够在英国大学继续高一级学位的学习”。[4]
20世纪80年代中期，随着对种族隔离制度的反感以及反对，人们认识到种族隔离制度是提升南非高等教育质量的主要障碍之一，因此，消除高等教育中隔离制度斗争的呼声日渐高涨，但对高等教育质量的评估方式还主要是通过同行评价，主要应用于课程，以及对于试卷和硕博论文的外部评价。
到1990年，南非共有21所大学和15所技术学院。其中，南非的大学分为“历史性优质大学”（历史性白人大学）和“历史性劣质大学”（历史性黑人大学），[5]前者为历史悠久的名校，享有较高声望，后者为建校时间较晚，教育质量和社会地位较低的高校。1991年，南非全国教育政策研究会（NationalEducationPolicyInvestigationCivilSociety）呼吁在公正、平等和发展的框架下关注中等后教育的质量问题，指出保持教育质量和公正的平衡是制定教育政策的根本依据，“南非大学校长委员会（TheCouncilonUniversityPrincipals，CUP）和技术学院证书委员会（TheCertificationCouncilforTechnicalEducation，CCTE）分别对大学和技术学院的质量进行监控和评估”[6]，但南非真正的高等教育质量保障体系的建立还是在曼德拉执政时期。
1994年4月，曼德拉当选为南非总统。曼德拉当选，标志着南非历史上第一次民选新政府上台，也标志着南非长达400多年种族隔离制度的结束。从此，南非开始了国家的重建和转型。在教育改革上，除新宪法规定要保护全体公民基本的受教育权利和平等进入学校的机会以及颁布的《重建与发展白皮书》中提出要让全民接受免费教育外，政府还提出对高等教育发展作重新设计。南非在消除高等教育种族隔离和不平等的过程中，解决提高高等教育质量以及在不同种族之间平等接受高质量教育的问题也必然包含在内。
1995年，南非颁布了《南非资格认证法案》，成立了南非资格认证署（SouthAfricanQualificationsAuthority，SAQA），该局由教育与劳动部门任命的29名成员组成，主要负责建立完整的国家学习框架、加强教育和培训的质量监管，减少因种族歧视等造成的教育不公平问题。[7]1995年1月，南非大学校长委员会决定成立大学“质量促进部”，开展大学质量管理的探索。1995年2月，成立的高等教育国家委员会（NationalCommissiononHigherEducation，NCHE）提出要建立一个完整、统一的高等教育体系。[8]高等教育发展纳入了全国证书资格框架（NationalQualificationFramework，NOF）的监督下，同年，南非校长委员会成立大学的“质量促进部”负责对高等院校进行评估。
