“科学主义”和“人本主义”的论争，是当代世界教学理论与实践发展变革的一个共同主题。这一论争在我国改革开放三十年中也明显存在，是影响课程与教学改革全局的重要理论话题。总的趋势是：大体以20世纪90年代中期为界，在此之前是“科学主义”强势兴起，此后则是“人本主义”占据上风，呈现出此消彼长的竞争态势。
改革开放之初，尊重知识、尊重人才重新成为时代强音，全社会表现出学习科学技术的强烈渴望和极大热情，“按规律办事”成为社会的普遍共识，这种时代精神深深地影响了课程与教学的改革探索。这一时期课程与教学的理论研究，明确主张以揭示课程与教学的客观规律为己任，重点关注教学过程的本质与特征、教学与发展（知识学习与智力发展）的关系、智力因素与非智力因素的关系、教师与学生的关系、教学规律与教学原则、教学实验与教学模式等理论问题，在探讨课程与教学的一般规律上做了大量工作，取得了若干成果。在课程与教学实践层面，人们相信教育是有规律可循的，重视教育理论对实践的指导作用，致力于更新课程体系、优化教学活动和改进教学模式，积极探讨提高教学效能和教学质量的方法、手段与策略，这些努力取得了可喜的实践效果，极大地丰富提升了教学的技术体系。强调揭示规律和改进技术，这是整个20世纪80年代课程与教学探索的主旋律。就此而论，这的确是一个“科学主义”倾向强势兴起的时代。不过，这种“科学主义”倾向本身并不排斥人文价值和人文精神，只是在迫切渴望科技昌胜的背景下，它无暇甚至无力更多关注人文世界而已。
进入20世纪90年代以后，随着我国由计划经济向市场经济转轨，人的解放和个性发展逐渐成为社会关注的中心问题。此外，国际上人文主义思潮的传入，国内人学理论的发展，“以人为本”思想的确立，以及教育内部存在的严重弊端，使得教育界逐步重视对人的研究，“人本主义”便迅速崛起和蔓延开来。在课程与教学理论上，激发生命活力，开展生命教育，重视个**往，尊重学生权利，满足学生合理需要等命题受到高度关注，甚至还提出了“以学生为中心”、教学回归生活世界、学习是学生的主权等诸多充满争议的口号，有的直接把工具理性和价值理性对立起来，把认识过程和主客关系视为强制和压迫，而把交往和对话视为课程与教学的本真与归宿，如此等等。在课程与教学实践上，强调转变教育观念，践行师生平等，给予学生知识选择的权利，大力开展体验教学、合作教学、探究教学，强调情感态度高于知识技能、即兴发挥重于预先设计、过程体验重于质量效果、当下快乐重于长远利益，如此等等。这种“人本主义”倾向的理论和实践探索本身相当驳杂，有的比较肤浅和偏激，有的则比较厚实和理性，很难一概而论。不过，反抗或突破“科学主义”，则是各种“人本主义”探索的共性。近年来，随着“人本主义”倾向日益高亢，教育学科隐隐出现了一种以大谈人性、生命为荣而以探讨科学、技术为耻的风尚，这种现象值得关注和反思。
