第二次世界大战以后的科学技术发展是惊人的。以电子、核子为中心的科学技术革命把人类带入了一个新的时代——信息化时代。新的科技革命带来了知识爆炸。20世纪60年代以来，人类创造的知识比人类几千年来积累的知识总量还要多得多，如果说1665年世界上出版了第一本科技杂志，经过200年，到1865年，世界上的科技杂志达到1000种，而到1965年就已达到10000种。现在全世界每年发表的科学论文有500余万篇，登记的发明专利达30余万件。学习已经成为人们在现代社会生存的必要条件，人不仅在年轻的时候要学习，而且要终身学习，才能适应科学技术发展的需要。
从总体上讲，科学技术是要依靠教育才能积累和发展的。但是，科技发展又反过来要求教育随之发展，不仅有数量上的增加，而且对教育层次和内容也提出了新的要求。
2.经济发展与教育的需求
第二次世界大战以后，由于经济的增长而出现对人才的大量需求，20世纪60年代人力资本理论就是经济高速增长的时候提出来的。虽然70年代由经济危机带来的生产萧条使人力资本理论面临破产，但人才的需求仍然是经济复兴和发展的条件。80年代以来，世界经济竞争日益激烈，特别是进入90年代，世界政治局势发生了根本性的变化。苏联解体、东欧剧变，打破了世界两极对抗的局面。政治局势趋于缓和，但经济对抗愈演愈烈。美日对抗、美国和欧洲共同体的摩擦，把经济竞争提到对抗的首位。发展经济要靠产品的革新，就要依靠高新技术的发明。培养高新技术人才就成为各种教育改革的焦点。
由于科技进步引起了经济结构的变化，众多的工人、工程师、管理人员需要学习新的知识；国际贸易模式的变化，特别是发展中国家为引进新的技术，加入国际贸易市场，需要学习他们过去还很不熟悉的东西。人们对教育的需求比任何时期都迫切，但是现在的教育能够满足这种需要吗？
3.社会变革与教育需求
第二次世界大战后，社会生活发生了巨大的变革，民主化是变革的主旋律，人们不仅要求政治民主化，而且要求教育民主化。教育已经不是少数有钱人的专利。英国取消11岁考试，推行综合中学运动，这是教育民主化的突出表现。1957年，美国“小石城事件”以后，教育上的种族歧视已被人们视为不文明的表现。尽管在教育上的种族差异依然存在，但是社会普遍呼吁要对处境不利的儿童给予特殊的教育补偿。从头开始计划、补偿教育计划在许多国家兴起。
发展中国家的教育需求尤其迫切。许多殖民地国家独立以后，深切认识到教育对他们民族独立和振兴经济的重要性，把教育计划纳入整个国家发展计划之中。正如《学会生存——教育世界的今天和明天》一书序言所说：“当第三世界国家从殖民地时代挣脱出来的时候，它们就以全副精力投入了反愚昧的斗争；它们十分正确地把这种斗争视为彻底解放和真正发展的非常重要的条件。”[4]但是第三世界发展教育的经验不能说是成功的。其中有两个问题困扰他们：一是外国教育的模式不符合他们的国情，也解决不了他们所需要的人才问题；二是这些国家在教育方面的投资和它们在财政上的可能性是不相称的。高等学校毕业生的人数远远超过了经济可能的力量，不仅造成了高等学校毕业生的失业问题，而且造成了大批人才的外流。
