教育在不同的社会表现出不同的特征，它们都是人类社会不同阶段的生产力水平和社会状况在教育上的反映。下面我们将从人员、财物、结构和信息四个维度来阐述三种社会教育的不同特征。人员主要是指学生、教师等教育中的主体要素；财物是指教育经费、教育条件和教学手段等物质的和经济的要素；结构是指教育的结构性特征，即各级各类教育在整个教育中所占的比重和教育行政管理制度的特点；信息主要描述主导思想和教育内容等非物质性和非制度性的意识领域的特点。
三种社会教育的特征大致可以用表10-2来表示。
表10-2 三种社会的教育特征
一、工业社会的教育特征
在人员方面，工业社会的受教育者具有广泛性与平等性，这与农业社会受教育者的非广泛性和不平等性形成了鲜明对照。在农业社会，教育的发展水平不高，教育也还没有形成一个完整的体系，因此，受教育者只是整个社会成员中数量很少的一部分，这种非广泛性与不平等性紧密相连，即这些少数的受教育者主要集中于贵族和富人子弟，而最广大的劳动人民及其子弟则被排除在学校教育之外。教育实行性别歧视，妇女被剥夺了受教育的权利。在工业社会，这种状况得到了根本的改变，其中最具革命性的措施就是义务教育的实施与普及。普及义务教育的思想早在工业社会的萌芽时期就已经出现，德国在18世纪颁布了《强迫教育法令》，美国的马萨诸塞州在1852年也制定了《义务教育法令》，但义务教育的真正普及是在工业社会之后，德国、美国、英国和日本都在19世纪末20世纪初普及了初等义务教育。义务教育最重要的意义是使全社会的成员不分民族、种族、宗教信仰、性别、家庭状况、财产和文化背景，都享有受教育的权利，从而在相当程度上实现了受教育者的广泛性与平等性。在教育者方面，教师由非特定性职业发展成为特定性职业。在农业社会，教师通常还不是一个固定的职业，如在欧洲的古希腊时期，是以智者为师；到了中世纪，则以教士为师。而在中国，“好师”为官和“好官”为师都是封建社会长期存在的普遍现象。工业社会以后，教师开始成为一个相对独立的阶层，而且需要一定的资格，尽管开始的时候教师资格还并不严格，但这种资格制度已经将教师职业与其他职业区别开来，同时建立了培养教师的专门机构，使教师走向专门化。
在财物方面，工业社会的教育也显示出它的进步性。就经费而言，由于社会生产力的巨大发展，社会财富总量的增加，工业社会教育经费的投入远远超过农业社会，并在整个政府预算中占有特殊地位。在经费的分配上，农业社会的教育投入是很有限的，并且主要集中于贵族和富人子弟能够就读的少数教育机构。工业社会由于实行免费的义务教育，因此，教育经费首先投向初等教育，其他各阶段的教育则基本上采取公私并举的方针，充分调动社会各界的力量，开辟多种资金渠道。在教学条件上，工业社会一改过去校舍破旧简陋、杂乱不一的状况，在保持各校建筑特色的同时，国家对于学校的基本设施通常也都有统一的规定或提出可供参照的标准。工业社会的教育还在教学活动中运用了现代化的教学手段，这些都是农业社会的教育所无法比拟的。
