其次，工业社会的社会结构与农业社会大相径庭。在农业社会，人类主要被束缚在土地上，是一种闭关自守的社会风貌。在政治上，专制政体为绝对服从长官意志提供保障，人民的权益遭到蔑视和践踏。充当统治阶级的奴隶主阶级和地主阶级直接控制着军事力量，武力是其最重要的统治工具。而在工业社会，大部分成年人被集中在工厂，从而形成了集中的都市化社会。整个政治结构也反映了工业生产的要求，形成了贯彻理性精神的程序化的科层制度。占据统治地位的资产阶级也采取了不同于以往的统治方式，主要是通过经济手段间接影响政治，而把武力作为最后的保证。因此，农业社会中存在的人对人绝对依赖的状况得到了改善，使人在相当程度上获得了自由和独立性。
最后，工业社会的思想观念有了飞跃性的进步。在整个农业社会，朴素的人文思想和宗教思想是当时社会的主导思想。朴素的人文思想虽然在人类和自然的关系上采取重视人类社会的态度，但它对自然和人类本身的认识还极为肤浅和不精确。到中世纪，欧洲的宗教思想占据了统治地位。烦琐的宗教哲学是人类认识自然、控制自然能力低下的必然结果，它的极端发展使人丧失了主人的地位而沦为上帝的奴隶，同时也为现实社会中阶级的不平等提供了理论根据。工业社会以后，人本主义思想迅速发展起来，它蔑视神权，高扬人性，构筑了现代社会人道主义理论大厦。同时，科学的理性精神渗透到社会的各个领域，注重实验和归纳论证的方法论成为科学进步的重要支柱，它不仅在自然科学中得到应用，而且被广泛运用于人文学科和社会学科之中。而农业社会运用常识、经验和思辨哲学来认识客观世界的方法论，受到了人们的批判。工业社会经济发展水平的迅速提高，也使人们的价值观发生了重大转变，农业社会中那种崇尚宗教权威（神权）和崇尚政治权威（君权）的价值观念被崇尚经济权威（金钱和金钱的拥有者）的价值取向代替，甚至工业社会的每一点进步都与资本家无止境的利润追求有着密切的关系。
20世纪50年代末，美国率先进入后工业社会即信息社会，标志着人类社会的发展进入了一个新的时代。信息社会虽然是工业社会的继续发展，但它已表现出与工业社会许多质的不同。第一，信息社会的生产力越来越需要信息和知识的介入，智力工业成为信息社会的核心工业，信息成为经济活动的重要资源，而计算机的普遍运用为知识和信息参与生产过程提供了物质保障。第二，人类虽然仍被规范在社会系统之中，但由于交通和通信的便利，人们已不再受到空间的严格限制，他们可以通过网络系统分散在不同的地点，从事科研和生产活动，因此，社会呈现了分散的网络化特征。在政治上，民主制度得到进一步完善，人道主义福利制度也得到大力推行。科学技术越来越严重地影响着现代国家的政府决策，科学家和技术人员拥有越来越多的发言权。第三，在思想观念方面，科学主义和人文主义两大哲学思潮开始趋于融合，科学的发展充分考虑人的权利的保障，而人权理念的追求也以科学为基础。这一时期，社会的价值取向更多地趋向于对知识的崇尚，系统模型建立等抽象理论受到广泛的重视。
工业社会和信息社会是现代社会的两大阶段，当然，在这两个阶段中，又有资本主义和社会主义两种不同的社会制度，它们在政治系统和观念形态上存在着质的差别。而这两大阶段都是现代教育赖以生存和发展的土壤，它们规定了现代教育的基本特征。
第二节 现代教育的基本特征
