这个时期的大学是由一些热心于学术的学者和学生聚集在一起兴办的。它的主要任务是传授科学文化知识，探讨学术问题。最早的大学分为四科：科学、法学、医学、文学（包括哲学）。法国巴黎大学的文科实际上是大学的预科。教学内容以人文科学为主，即法学、哲学、神学、古典语言和文学。所谓“三学科”和“四学科”，“三学科”即语法、修辞、逻辑，“四学科”即算术、几何、音乐、天文。
当时的大学是自愿组织起来的，校长由教授自由选举，学生参加学校的管理。博洛尼亚大学有“学生大学”之称，因为校务由学生主管。学校是一个独立王国，不受政府的约束，所以欧洲的大学至今还有自治的传统。后来，政府和教会看到大学的作用越来越大，才逐步加强对学校的控制。特别是教会，控制了政权，也控制了大学。
这个时期大学的主要特点如下。
第一，大学是少数学者聚集学习和研究学问的地方，师生之间探讨的气氛比较浓厚。
第二，中世纪大学享有种种特权，内部自治，大学有权设立特别法庭，免税和免兵役，有权授予学位，学生获得学位以后可以在大学任教。
第三，大学教学的内容主要是人文科学，自然科学还没有从哲学中分化独立出来。特别是在14世纪以前，统治者是封建教会，科学被说成是对上帝的亵渎，所以大学也不重视自然科学的教学。
第四，大学虽然客观上为统治阶级培养官吏和僧侣，但总的来说是和社会生活严重脱节，同生产劳动相分离的。
（二）产业革命以后至19世纪上半叶，是现代高等教育体系建立和发展的时期
现代自然科学萌芽于欧洲文艺复兴时期，然而，自然科学真正独立地成为科学，则是进入16世纪以后。正如恩格斯所说的，哥白尼（1473—1543）的不朽著作的出版（《天体运行论》，出版于1543年），标志着自然科学开始冲破神学的束缚而宣布其独立，并大踏步地向前发展。但是，一直到18世纪中叶，科学实验活动的规模依然是很小的，基本上是科学家个人从事的一种自由研究活动；科学实验的手段也很有限，大多数研究工作还只是建立在观测自然现象的基础上。科学实验活动同生产的关系还很不密切。直到产业革命，科学技术被应用到生产上，科学技术一旦和生产结合，生产就改变了原来的面貌，科学技术也就从社会生产活动中得到巨大的推动力。
现代生产的发展和科学技术的发展促进了教育的发展，高等教育进入了发展的第二阶段，即建立现代高等教育体系的时期。
