一、为什么要开展比较教育研究
第一，现代高等教育是一个国际现象，各国高等教育都是互相学习、互相模仿而逐步建立起来的，例如，我国的高等教育是清朝末年建立起来的。我国古代虽然也有高等学府，如汉朝的太学、晋朝的国子监，但不是现代意义的高等学校，真正开始有高等教育是洋务运动以后，最早的大学要算北洋高等学堂，即现在天津大学的前身，建于1895年。1902年，清政府颁发“壬寅学制”，成立了京师大学堂，才开始有现代的教育体系，最初是学日本的。到1922年又实行了一次学制改革，即模仿美国，直到中华人民共和国成立。因此，我国的高等教育制度是个舶来品。今天我们要改革高等教育，就必须研究国外高等教育有什么发展。对各国的高等教育加以比较研究，才能找出高等教育发展的规律，了解它的发展趋势。
第二，各国高等教育有各自的特点。虽然各国高等教育互相学习，互相模仿，但各国有不同的政治经济制度，有不同的文化传统，因此，各国的高等教育又各具特点，我们只有对各国的教育进行比较研究，才能认识它们的特点，同时也才能认识什么是共同规律，什么不是共同规律。哪些是资本主义国家所固有的东西，我们不能学习；哪些不是资本主义所固有的，是可以学习的。我们对外国的东西既不能闭关自守，一概不承认，也不能不加分析地照抄照搬。研究别国的教育，对它们有一个认识，从而就加深了对我们自己的认识。正如美国著名的比较教育家贝雷迪所说：“从认识别人而得到的自我认识，是比较教育所能提供的最有价值的教育。”
第三，通过对各国教育的比较研究，可以吸取外国教育中的成功的经验和失败的教训，作为我国教育发展和改革的借鉴。正如毛泽东同志在《论十大关系》里说的：“每个民族都有它的长处，不然它为什么能存在？为什么能发展？同时，每个民族也都有它的短处。”“一切民族、一切国家的长处都要学，政治、经济、科学、技术、文学、艺术的一切真正好的东西都要学。但是必须有分析有批判地学，不能盲目地学，不能一切照抄，机械搬用。他们的短处、缺点，当然不要学。”要分清哪些是人家的长处，哪些是短处，就要进行比较研究。
二、现代高等教育发展的历史回顾
古代没有严格区分初等教育、中等教育和高等教育，因为当时上学的是少数人，而且采取个别教学的方式，上到一定的年龄就去做官。
有人说，世界上最初的大学出现在我国夏朝，当时的东序就是高等学府。以后汉代的太学、晋代以后的国子监，都属于大学。在国外，公认最早的大学是公元前200年左右古希腊的雅典大学，后来又有罗马大学。但是，以上讲到的无论是中国的大学还是外国的大学，都不是现代意义上的高等教育。
现代高等教育萌芽于欧洲12、13世纪的大学。当时手工业已经从农业中分化出来，城市有了发展，国际贸易也开始发达起来，特别是地中海一带的城市较为发达。经济的发展促进了教育的发展。最早的大学有意大利的博洛尼亚大学，建立于1158年，由法律学校改建而成。这是由于博洛尼亚地处商业要冲，商业纠纷时有发生，诉讼案件颇多，客观需要建立高等学校。稍迟一些有英国的牛津大学、剑桥大学，法国的巴黎大学，意大利的萨拉尔诺大学等。
从12、13世纪的大学发展到今天的高等教育，其大致经历了三个大的阶段。
（一）产业革命以前，是现代高等教育的萌芽时期
