在GI法案的推动下，相继引发了很多与军事无关的对学生的资助的提案，但是在“冷战”早期，这些提案都面对难以获得支持的窘境。[15]直到1958年，苏联第一颗人造卫星上天才使得国会有机会以国家安全与“冷战”竞争力的名义，向学生提供有限的资助。为了保障美国在“冷战”中的霸主地位，艾森豪威尔总统在1958年签署了《国防教育法》，该法案在第一章总则中，首先宣告“国家的安全需要最充分地开发全国男女青年的脑力资源和技术技能”，这就“要求提供更多的且更适当的教育机会”。[16]《国防教育法》对高等教育机会的影响主要体现在两个方面：其一，通过设立国防学生贷款计划（NDSL），使那些本来无力负担大学学费的贫困学生能够依靠此项目进入大学并完成学业。根据1961年对NDSL贷款者的调查，10人中有9人依靠此贷款进入大学或继续大学学业。10人中有8人通过国防学生贷款支付50%甚至以上的大学费用，10人中有3人通过国防学生贷款支付100%的大学费用。在1960年，接受国防学生贷款的大学一年级新生超过50%，远远高于大学二年级或高年级的学生，国会的分析指出，NDSL为贫困学生进入大学打开了方便之门。其二，在NDSL计划的推动下，许多院校也相继推出了针对学生的“资助包”（这些资助项目包括贷款、奖学金以及勤工助学的机会等）。学生贷款项目有了显著的增加，并且针对每个学生的贷款额也有了大幅提高。在NDEA通过之前，8.3万名学生从各类机构获得总额为1350万美元的贷款。3年后，在NDEA通过后，11.5万名学生仅从NDSL计划中获得的贷款总额就是原先的4倍。在1960—1964年间，学生的贷款数额从每人162美元增加到400美元。[17]尽管NDSL使那些家庭收入相对较低的学生通过贷款有机会接受高等教育，但是从国家层面而言，NDSL的资助数额还是微不足道的。NDSL1963年财政年度报告指出，1963年高中毕业生升入大学的比例与1958年相差无几。[18]
1960年，肯尼迪当选总统。他致力于开拓美国的“新疆界”，实施了一套广泛的国内改革计划，包括反对经济衰退，解决结构性失业问题以及与之相关的教育改革、人权问题。约翰逊继任总统后，继续了肯尼迪的改革方案，同时提出了自己的施政纲领——“伟大社会计划”。约翰逊的“伟大社会计划”对于扩大高等教育入学机会，保障教育机会公平产生了积极的影响，其中之一就是向贫穷开战。
