美国州立大学通常将绝大多数本科招生名额留给本州居民，即所谓名额保留政策，而仅仅为外州的申请者提供很少的名额，而且向外州居民收取远远高于本州居民的学费。[2]如在德州大学奥斯汀分校2011年秋季入学的学生身份中，具有德州本州居民身份的学生占90%，非本州身份的学生占8%，国际学生占2%。[3]加州大学本科招生的理念就是为加州居民负责，所以本科招生以本州居民为主，每年招收的新生中大约有95%为加州居民。加州大学的招生政策规定，不能因为录取外州学生，而拒绝具有同等水平的本州学生。因此，在同等条件下，加州大学优先录取加州居民。[4]2010年，加州大学的未来发展规划规定，总体入学人数中外州人数不能超过10%。[5]这样做的合理性辩护在于作为州立大学，主要由州公共财政支持，服务本州居民共同体的利益无可指责，他们没有义务为非本州居民提供教育机会。
不过，近几年，由于加州政府拨款减少，加州大学系统中外州学生的比例在不断上升，特别是伯克利分校和洛杉矶分校已接近或超过30%，2010年加州大学伯克利分校秋季录取本州学生比例为73.3%，[6]2011年录取本州学生比例下降到68.2%。其他分校所录取外州学生的比例也在逐步扩大。见图2-1。
图2-1 加州大学系统2011年录取加州本地居民比例（%）
如果说，州立大学招生中的所谓名额保留政策是州政府保护本州居民共同体利益而对招生标准所做的间接干预的话，那么，私立大学招生不存在这样的限制，他们无义务，也无必要将招生范围局限于学校所在地，也不受公共财政所要求的“公平性”制约。如哈佛大学不对特定的学校、社区、州或者是国家设置特定的配额，学校会严格地将一个学生的申请资料与来自全球的其他申请者进行比较。[7]私立大学把追求卓越作为唯一的标准，在全美甚至全球范围内招录最优秀的学生。如耶鲁大学2011年招录的学生遍及美国49个州和特区，国际留学生来自53个国家和地区，国际化程度非常高。见表2-2。
表2-2 哈佛大学、麻省理工学院、耶鲁大学2011年录取学生地区分布情况
续表
相应地，这些学校淘汰率极高，2011年哈佛的录取率是6.3%；麻省理工学院的录取率是9.7%；耶鲁大学的录取率为7.35%。自2008年以来，知名的私立大学录取率在逐年下降。
另外一种方式即众所周知的“肯定行动”（AffirmativeActionProgram），该法案是美国约翰逊总统在任期间通过的三个民权法案之一。该法案规定，在升学、就业、晋升、颁发奖学金以及接受政府贷款和分配政府合同时，在竞争能力和资格基本相同或相近的情况下，黑人、印地安人、拉美裔和亚裔以及妇女有被优先录取、录用、晋升或优先得到贷款和政府合同的权利。在肯定行动方案中，学校用其他基准来补充正规的学员准则来发给入学许可。这种基准既承认“某些族群”过去受到歧视和目前的不利处境，也承认妇女和有色人种的学生能为学院带来特殊的价值。尽管对于该法案存在众多争议，但是它的实行对于改变在美国历史上长期受到歧视的少数民族和妇女在政治、经济、教育和社会等方面的劣势地位产生了积极的作用。
