自《指示》和《办法》颁布后，工农速成中学发展迅速。1950年上半年，全国开办工农速成中学12所，学生数1459人。到年底，全国共开办工农速成中学24所，招收学生4400人，加上各地自行增加的名额，约计5000余人。此外，部队办的各校学生人数估计比这个数字多。在这些学生中，出身工农的占80%，加上革命职员则在90%以上。例如，北京试验工农速成中学出身工农的占91.4%，苏南的占84.4%，从学生的政治质量来看，参加革命工作的年限都在3年以上，多数在3—5年，党团员占学生总数的80%以上。他们来自不同的工作岗位，但多数为工作积极的优秀干部和优秀工人。以东北实验工农速成中学为例，全校学生118名，其中，模范工作者、创造新纪录者、劳动模范、战斗英雄约占三分之一。[36]
然而，在工农速成中学创建之初，由于对这一类新型的学校在性质和任务上认识模糊，在实际的招生和录取上出现了一定的偏差。由于工农速成中学采取选送和招考相结合的方式招录新生，一些机关、军队、团体等基层单位领导存在“短视”和“本位”的想法，对于选送工农干部和青年入学，以期培养成新中国的各种高级人才这一问题上的认识不够。[37]不愿意把优秀干部抽调出去，于是出现一些不正常的现象，在工作中表现好的同志得不到学习的机会，甚至对有迫切学习需求的干部进行阻挠，[38]导致工农速成中学在初期往往招生不足。如在东北地区，多所工农速成中学的招生任务不能完成。而送去学习的往往是在工作中无足轻重或犯了错误的人。[39]一些领导干部存在一些偏见，把工农速成中学看作“干部招待所”，送些有病的、文化程度低的、不易分配工作的，甚至在工作上犯严重错误的干部来“学习”。[40]
为此，在第一次全国工农速成中学工作会议上对工农速成中学的性质和任务进行了说明。工农速成中学的性质不同于以往的短训班性质的培训，它既不同于普通中学的性质（从招收对象和培养目标上可以看出），也不是一般的干部学校或党校性质的学校。事实上是一种采取“革命”的办法，在正规教育体系中快速培养政治和技术精英的机构。它的基本特点是（1）招收对象：参加革命工作三年以上的工农干部或工龄在三年以上的产业工人；（2）目的：升入各类大学；（3）教育内容，相当于普通中学的基本课程；（4）学习期限比普通中学短，是速成的。在这四个特点中，最主要的是第一个特点，根据这个特点，不仅非工农分子不能进入，而且即使是工农分子，如果不具备一定的条件，也不能进入。因此，工农速成中学可以说是工农干部教育的一部分，但却不能简单地说它的性质是一般干部学校或党校的性质。[41]在1953年，人民日报社论进一步对工农速成中学的性质进行了说明，指出，工农速成中学是要在3—4年内教完普通中学（初中和高中）的基本课程。为学生直接升入高等学校打好基础。如果认为工农速成中学仅仅是为了提高一般工农的文化水平，和一般干部文化补习学校的性质、任务混同起来，那显然是错误的。工农速成中学不能和普通中学等量齐观，它必须成为中等教育的重点。[42]
1952年11月，中央教育部总结了北京大学、清华大学附设工农速成中学的经验，颁布了《关于工农速成中学附设于高等学校的决定》，使工农速成中学有领导地逐步附设于高等学校，高等学校附设工农速成中学原则上必须根据高校的系科设置情况，采用相应的教学计划。工农速成中学学生毕业后，一般即直接升入本高等学校继续深造。[43]
