高等教育的改革虽然因各国的政治经济发展情况不同和各自大学教育传统不同而有很大的差异，但由于处于同一个时代，面临着同样的挑战，因而有许多共同的特点。主要有以下几个方面。
（一）使高等教育更加适应现代经济发展和社会生活的需要
英国政府在1987年的《迎接高等教育的挑战》白皮书中明确指出：“高等教育必须有效地为经济服务，必须与工商界保持更紧密的联系，以促进企业发展。”
法国1989年的《高等教育法》强调大学既是发明创造的基地，又是工业和经济发展的动力，要重视把科研转变为生产力。政府鼓励大学面向社会，通过提供科技咨询、签订科研合同、承担在职技术培训等方式，灵活而及时地满足工业界的需要。
美国高等学校一向有为社会服务的传统，第二次世界大战后受到苏联率先成功发射人造地球卫星的冲击，政府加强了对大学科研的投入，但工业界与大学的联系反而少了。美国在80年代发现，工业界许多技术被日本和德国超过了。政府、工业界和大学经过反思，取得共识：应该加强校企合作。1986年春，美国白宫科学委员会提出一份报告，要“重建伙伴关系”，提出美国社会的兴旺与大学的兴旺紧密相关，要思考重建大学与工业界的相互关系。必须采取广泛的跨学科的方法来解决问题，把重点放在建立以大学为基础的交叉学科研究中心上，并以此促进高校与工业界的合作。在这个思想的推动下，国家基金会在大学建立了一批工程研究中心（EngineeringResearchCenter，ERC）。
英国于80年代建立了有大学参加的七个地区的技术中心，以加速技术成果向工业企业转移。
德国自80年代以来也大量建设“工学交流中心”，加速促进高校与企业在人员、设备、经费、技术等方面的广泛交流，促进知识向工业企业转移，政府还大力鼓励高等学校接受企业界委托的科研任务。
（二）调整高等教育的培养目标
高等教育培养什么样的人才，一直是专家最关注的问题。许多专家认为，高等学校不仅要培养专门人才，而且要培养具有较高文化素养的全面发展的人才。
1988年经济合作与发展组织的教育研究与革新中心曾经提出，大学毕业生走向社会必须有三张“教育通行证”，一张是学术性的，一张是职业性的，一张是证明个人的事业心和开拓能力的。1989年12月联合国教科文组织在北京召开“面向21世纪教育国际研讨会”，与会的专家一致认为，21世纪不仅要求年轻一代有广阔的胸怀，知天下事，有较高的道德水准，而且在智、体、美和劳动技术方面都要有较高的素质。正如专题讨论会的报告指出的：“21世纪最成功的劳动者将是全面发展的人，将是对新思想和新的机遇最开放的人。”
美国卡内基教学促进基金会主席博耶在他的专著《学院——美国本科生教育的经验》中强调要培养学生的社会责任感。他指出：“在美国高等教育中，强调个性、个人利益和教育的实用性有着丰富的传统。”“但是，在多样化之中，对共性的主张必须予以充分的肯定。所谓共性，我们是指这样一种本科生教育经历，即帮助学生超越自己个人的利益，了解自己周围的世界，发展一种公民和社会责任意识，发现作为一个人，他如何能够为他自己也是其中一部分的大社会做出贡献。”许多专家认为，在大学本科生教育中，在传统的强调知识和能力的基础上，还要注意训练态度，使学生能够与人合作共处，懂得科学意义，具有社会责任感。该书还提醒美国高等学校不要忘记“本科生教育的最高目的是促进学生从具有能力到承担责任”“今天大学教育最成功之处是培养能力”。
美国许多大学在该书的启发下纷纷制定能力培养目标。阿尔弗诺学院（AlvernoCollege）最早制定了学校的能力培养目标，具体如下。
（1）培养有效的交流能力。
（2）完善分析能力。
