现代高等教育体系是现代工业化社会的产物，它有一个发展过程。为了研究我国高等教育的改革，有必要对高等教育的发展做简单的历史回顾。高等教育的发展经过了以下几个时期。
（一）中世纪大学——近代高等教育的创建时期
现代高等教育最早出现在中世纪的欧洲，文艺复兴的前夕。当时手工业已经从农业中分化出来，城市有了发展，国际贸易往来频繁，特别是地中海沿岸，城市经济和贸易很发达。经济的发展促进了教育的发展。最早建立的大学有意大利的博洛尼亚大学，创建于1088年（一说建于1067年），至今（2006年）已有900多年的历史。1988年该校庆祝建校900年时，我国北京大学副校长王义遒应邀参加了庆典。2002年我也曾访问过这所大学，很古老，但又很现代。欧洲高等教育一体化“博洛尼亚进程”就是在这里提出来的。这是一所由法律学校扩建而成的大学。由于博洛尼亚地处地中海交通要冲，国际贸易发达，商业纠纷时有发生，诉讼案件众多，客观上需要培养法律专门人才，高等学校就应运而生。稍后巴黎大学（1150年）、牛津大学（1167年）、剑桥大学（1218年）以及培养医学人才的意大利萨莱诺大学（1231年）相继成立。关于大学成立的年代，各种著作中都有不同记载。因为当时成立的时间与教皇或君主批准认可的时间有差异。至文艺复兴初期，欧洲大学已达80余所。
大学（University），原义是“组合”。中世纪的大学主要是由一批热心学术的学者和学生合力兴办起来的自治团体，它的主要任务是探讨学术知识。最早的大学设文、法、神、医四科，文科是基础学科，学完文科再学其他学科。教学内容以人文学科为主，课程分为七艺：文法、修辞、辩证法、算术、几何、天文、音乐。
中世纪大学有以下一些特点。
1.学校享有极大的特权。大学是一批学者和学生自愿组织起来的自治团体，学校享有极大的自治权。校长由教授自由选举产生，校务也由教师或学生自主管理，在业务上学校有权授予学位，有权聘任教师。当时有两种形式：一种是由学生管理，因而称“学生大学”，如博洛尼亚大学；另一种由教师管理，称“先生大学”，如巴黎大学。学校是一个独立王国，并且享有种种特权。例如，大学可以免税免役，甚至设立自己的法庭。它不受政府的约束，遇到政府的干涉，往往师生集体迁移，另找地方。例如，英国剑桥大学就是因为牛津大学学生闹事，学校与市政当局发生冲突而得不到满意解决，部分师生迁移到剑桥而成立的。
2.大学受宗教的控制，神学在教学中占主要地位。中世纪许多大学的建立都需要得到教会的批准和认可。在四门学科中，神学是最重要的，也是最高级的学科。学完文科以后才能进入神学的学习和研究。
3.大学与社会生活严重脱离，与生产劳动相分离。当时的大学主要培养教会的圣职人员，同时培养社会发展所需要的法律、医学等专门人才。教学与社会生活严重脱节，大学成为自成一统的象牙之塔。
4.大学的教学内容主要是古典人文学科，教学方法是经院主义的。当时许多学科还没有从哲学、逻辑学中分化出来。特别是14世纪以前的中世纪，被称为“黑暗时代”，认为科学是对上帝的亵渎，许多科学家受到宗教裁判所的迫害。因此科学在大学教学中还没有成为学科。
（二）现代科学的发展和高等教育体系的建立
