高等教育的理想，又称大学理想，即办学的思想，它是不断发展的。英国教育家阿什比有一句名言：“任何类型的大学都是遗传与环境的产物。”也就是说，大学的理想与各国的社会环境和文化传统有关。我们把大学理想归纳为以下几种。
第一种是人文主义教育理想，以英国大学为代表。英国大学认为，大学的职责是实施博雅教育而非专业教育。大学生有绅士般的教养比有高深的学识更重要。大学不能跟着企业跑，大学发展有自己的规律。
第二种是功利主义教育理想，以美国高等教育为代表。美国是移民国家，为了生存，就要奋斗，因而重视功利。重学术还是重技术，这在美国有过激烈的争论。应该说，美国高等教育对这两方面都很重视，不能简单地说美国大学理想都是功利主义的。
第三种是重视科学研究的理想，以德国的高等教育为代表。德国高校重视科学研究，重视哲学思维，对于专业教育特别强调严格训练。
第四种是教育机会均等的理想。高等教育不应限制青年求学的要求，要给需要学习的人提供接受高等教育的机会。
