第五章
断肠草之疑
1
蔡宣霖带着女儿美娟到孟府吊唁之后，心情很沉重，回来的路上一直沉默不语。坐在旁边的美娟看一眼父亲，忽然压低声音说，爸，我要跟您说件事。
蔡宣霖问，什么事？
美娟想一下说，回去再说吧。
蔡宣霖和美娟回到家里，径直来到书房。蔡宣霖看一看身边的家人说，你们先出去吧。然后才问美娟，你路上说的，究竟是什么事？美娟说，刚才看了孟老爷的遗容，您注意到什么没有？蔡宣霖想一想说，没有啊，你指的……是什么？美娟说，我仔细看过了，孟老爷的遗容很不舒展，而且嘴唇发青，眼睑黑紫，额上的抬头纹也锁成一团。
蔡宣霖说，这我倒没注意，你的意思是……？
美娟说，嘴唇发青，眼睑黑紫，应该是中毒的症状，人在咽气时，一般抬头纹是要打开的，如果抬头纹紧锁，就说明临终前有过剧烈的疼痛。
蔡宣霖点点头说，嗯……你说的，倒是有些道理。
美娟说，您还记得吗，几年前曾有一个小妇人，因为在婆家受气，实在无法忍受就跑出来，最后在咱家门外的街上自杀了，后来还是您去帮着收的尸。
蔡宣霖想了一下说，对，我记得，是有这回事。
美娟说，当时街上的仵作来勘验尸首，说这小妇人是中毒而死，后来经调查，她在死前确实是吞了一种叫断肠草的东西。街上的仵作还曾说，吃了这种断肠草，肠子会变黑，而且会粘连在一起，最后会因为肚腹剧烈疼痛而死。我还记得，当时那个小妇人的眼睑和嘴唇，就是这样的青紫发黑。蔡宣霖这时已经大感意外，看着美娟说，你是说……孟老爷也是中毒而死的？美娟说，我现在还只是怀疑，不过，刚才在孟家，我仔细问过孟老爷房里的丫头，孟老爷临死前，确实有过这些症状，孟家人还以为是在牢里受刑所致。
蔡宣霖在书房里来回走着思忖了一阵，站住说，不过……美娟啊，这件事只是你我父女在家里说一说，我们没有任何证据，就到此为止吧，以后不要再提。
美娟说，我明白您的意思。
蔡宣霖说，凭凡浩的脾气，他如果知道了这件事，后果是可想而知的。
美娟说，可这件事，也该搞清楚，总不能让孟老爷这样死得不明不白。
蔡宣霖说，你一个待字闺中的女孩儿家，就算想查清楚孟大人的死因，又怎样去查？不要说你，就是我也没有办法查啊，那开平公司的韩三省，公然在街上被人杀了，还不是死就死了，韩家人抬棺去商会闹丧，也没闹出什么结果，现在滦州的地面已经越来越复杂了。
蔡宣霖说着，摇摇头叹息一声……
美娟回到自己房里，仍在想着这件事。美娟当然明白，父亲说得有道理，孟老爷的死显然疑点重重，但要查清这件事也并不是一件容易的事。美娟在房里又想了一阵，叫过丫头杏花，让她去把管家老胡叫来。杏花出去了，一会儿老胡匆匆走进来。
老胡说，小姐，您叫我？
美娟说，我记得，你好像在官府的大牢里有个熟人？
老胡说，哦，是我家当年的一个老邻居，他儿子在官府的大牢里当差。小姐，有事？美娟若有所思地哦了一声。老胡想想又说，对了，孟老爷被官府抓去时，孟府的管家老蒯还曾找过我，让我通过这个熟人往牢里使过银子。
美娟说，我知道了，你去吧。
2
凡浩在灵堂忙碌了一天，晚上来到书房。
这
里曾是父亲的书房。这时凡浩来到书案前，看着父亲生前用过的纸墨笔砚以及镇纸笔架墨海等文房用具，仍井然有序地摆放在案上。父亲看过的书也还打开着，显然是读了一半有什么事临时离开了。凡浩的眼前，又浮现出父亲坐在这书案前的情景……
管家老蒯走进来。
