第三章
临危受命
1
凡浩并不知道，父亲被官府抓去的消息已经传到蔡府。
消息自然是蔡宣霖带回来的。但让蔡宣霖没有想到的是，女儿美娟虽然表面没说什么，却看得出她对这件事格外关心。其实仔细想一想也是情理之中的事，女儿美娟毕竟是孟家没过门的媳妇，那边出了这样大的事，自然会跟着担心。美娟让身边的丫头杏花去街上打探消息。杏花是个机灵女孩，深知小姐的心思，去外面打听得也就格外仔细。下午时，杏花回来偷偷告诉美娟，孟老爷被抓进牢里倒没受太大委屈，不过一时半会儿怕是放不出来。再有就是前去要账的人已经挤破了孟府的门槛，腰窝矿上也已经发不出工钱。杏花一边这样说，无意中朝窗外看一眼，立刻小声说，哎……小姐，孟府的大少爷来了！
美娟连忙起身朝窗外看，就见管家老胡正引着凡浩朝客厅走去。美娟想了一下，让杏花去客厅那边听一听。杏花会意地点点头就出去了。美娟这里顿时有些坐立不安。但还是竭力收拢心思，走到书案前拿起画笔，继续画一幅已经画了一半的牡丹。
这时杏花急急地回来了。
杏花说，小姐，孟家大少爷果然是来请老爷帮忙的。美娟问，帮什么忙？杏花说，当然是搭救孟老爷啊。美娟连忙问，老爷怎么说？杏花说，老爷只是嗯嗯啊啊的，看样子，好像不太想管。此时外面传来人声。从窗子可以看到，管家老胡已将凡浩送走了。
美娟想一下对杏花说，你去请老爷。
杏花应一声出去了。一会儿，蔡宣霖笑着走进来。蔡宣霖看看女儿问，美娟，有事啊？美娟从书案前站起身，放下画笔沉着脸说，爸，我刚刚让人占了一卦，卦上说，我三年之内不宜动婚，所以，跟孟家的这桩婚事，您以后就不要再提了。蔡宣霖一听就笑了，说，鬼丫头，我知道，你是怪我不管孟家的事，对不？
美娟又埋下头去作画，不再说话。
蔡宣霖叹息一声说，你不懂啊，按说我与孟老爷平素的关系，这种时候是应该出手相助的，可是我不管也有不管的道理，这件事绝非偶然，我在旁边冷眼看得很清楚，现在洋人占了开平煤矿，他们的下一个目标自然就是腰窝矿，而韩三省被杀，幕后的黑手肯定也是洋人，他们为什么要把这盆脏水泼到孟老爷身上？滦州自古不出黄金，却出乌金和白金，这乌金是煤，白金就是盐，眼下洋人已经盯上了滦州的乌金，我是怕把咱的白金也搅进去啊。
美娟慢慢直起身，对父亲说，爸……我明白了。
美娟想了一夜，终于想定了主意。
第二天起来吃过早饭，美娟让管家老胡备了马车，就带上杏花来到周学熙的府上。美娟与周学熙的夫人关系很好。当初蔡宣霖的一船贡盐送去宫里，得了上面的赏赐，蔡宣霖为庆贺曾在家里做了一场堂会，将周学熙夫妇也请过来。当时周夫人一见美娟就喜欢上了，一定要认个干女儿。所以美娟没事的时候，就经常过来看一看周夫人。
美娟在这个上午来到周府，周夫人一见就眉开眼笑，连声说着美娟啊，我的闺女哟，你怎么来了？美娟也笑说，想您了，就过来了呗。周夫人故作嗔怪地说，你还想得起我啊，这么长时间了，也不说过来看一看，那天我还想呢，早就知道你牡丹画得好，哪天让你画一幅，挂在我屋里，想你了就看一看。美娟连忙说，看您说的，想我了说一声，我过来就是了，不过，我今天还真给您带来了。周夫人问，什么啊？
美娟从杏花手里拿过两轴裱好的画。
美娟说，我给您画了一幅牡丹，一幅葡萄，今天特意给您带来。一边说着，让杏花帮着一幅一幅打开，请周夫人欣赏。接着又笑说，不过您放心，我这可不是给您画饼充饥，也不是让您望梅止渴，只要您想我，随时招呼一声我就过来。周夫人看着这两幅画赞不绝口，连声说，哎呀，这画儿画的，真是漂亮，只可惜啊，我们美娟是个女儿身，要不非得让老爷举荐到朝廷去！你看这牡丹，一点不比郎世宁差，就是老佛爷看了也会喜欢呢！美娟
