素食是一种不食肉、家禽、海鲜等动物产品的饮食方式，有时也戒食奶制品和蜂蜜。一些严格的素食者极端排斥动物产品，不使用那些来自于动物的产品，也不从事与杀生有关的职业。现代社会中，素食者越来越多，素食人群也趋年轻化。素食主义不再是一种宗教和教条，素食者也不再有道德优越感，选择素食只是选择了一种有益于自身健康、尊重其他生命、爱护环境、合乎自然规律的饮食习惯，素食已经逐渐成为符合时代潮流的生活方式。
（一）食肉与健康
肉食营养丰富，富含人体所需的各种氨基酸。但是，肉食吃多了对身体并没有太大好处。肉食容易带来以下健康问题：
1.中毒
由于动物被杀之前的恐惧，以及被杀过程中的痛苦，动物身体中的生化作用产生了极大的变化，毒素遍布全身。死亡动物身体中的毒素包括尿酸与其他有毒的排泄物，它们会出现在血液与身体组织内。动物在危险的情况下，身体会产生极大的化学变化，动物血液中的荷尔蒙，尤其是肾上腺素的分泌情况会彻底改变。美国营养机构明确指出：动物死尸的肉中，含有有毒的血液与其他排泄物。
2.癌症
英国与美国的科学家曾对肉食者与素食者肠道内的微生物进行比较，发现肉食者肠道内所含的微生物与消化液作用时，所产生的化学物品被认为会导致癌症。这或许能说明为什么肠道癌在以肉食为主的地区如北美、西欧等非常普遍，而在以蔬菜为主的地区如印度则很少发生。譬如，在美国，肠道癌是排在第二位（仅次于肺癌）的疾病。
3.化学物品
吃肉常被称为“吃食物链的末端”。自然界有一个食物连锁链：植物吸收阳光、空气、水；动物以植物为食；大动物或人类以小动物为食。现在，很多农作物在种植过程中都用有毒的化学物品（肥料与杀虫剂）来处理。这些毒药停留在以植物与青草为食的动物体内。肉类中的毒素并不仅止于此。为了加速生长，改进肉的色泽，供肉食的动物往往会吃下更多其他的化学物质，如开胃药、抗生素、镇静剂以及化学混合饲料。《纽约时报》曾经报道：隐藏着的污染毒害，对于肉类的摄取者是一个相当大的潜在危机。其中残留的杀虫剂、硝酸盐、荷尔蒙、抗生素以及其他的化学物品都对人体有害，这些化学物品有许多被认为会导致癌症，并且很多动物在被屠杀之前就已经死于这些物品了。
4.动物疾病
肉食者所面临的另一项危险就是动物经常会感染一些疾病，而这些病往往是肉商或检验员没有检查出来的。很多时候，动物身体的某一部位病变后，有病的部分会被切掉，剩余的部分还是会流通到市场。
5.肾脏病、痛风、关节炎
肉食者体内所负荷的废物，最显著的是尿素与尿酸。每磅（约453.6克）牛肉就含有大约4克尿酸。美国一位医生曾对肉食者与素食者的尿液加以分析，发现为了排出氮化合物，肉食者肾脏的负担是素食者的3倍。当肾脏无法再处理由于肉食所带来的过重负担时，无法排出的尿酸就储存在体内，被肌肉吸收；当其中的水分被吸干之后，它会就变硬而形成结晶体，停留在关节中，产生痛风、风湿痛、关节炎等症状。尿酸积聚在神经中会产生神经炎与坐骨神经痛。对于罹患上述病症的病人，医生会严格限制他们的食肉量。
6.排泄困难
肉食过多还会造成排泄困难。由于肉类纤维质极少，在人体的消化管道中移动非常缓慢，会造成慢性排泄困难等。
肉食的危害还不止这些，爱斯基摩人主要以肉类、脂肪为主食，平均年龄只有27.5岁。吉尔斯人，俄罗斯东部的一个部落人种，以肉类为主食，寿命也很少有人超过40岁。而巴基斯坦的杭瑞、墨西哥的欧托米以及美国西南部的土著等非肉食民族却享有健康、活力及长寿，寿命很多超过110岁。世界健康统计资料不断显示，肉类消耗多的国家，罹患的疾病比率也相当高（如心脏病、癌症），而素食者罹病的比率就低多了。
（二）素食的意义
素食古已有之。西汉之前，无论皇家贵族还是平民百姓，食用的素菜品种大同小异。素菜主要原料是蔬菜、瓜果之类。西汉初期，淮南王刘安发明了豆腐，把素菜的发展推向了一个新阶段，形成了“民间素菜”，因其美味经济，为人们普遍接受。
当前，素菜因其健康、环保、天然、营养而备受人们的喜爱，成为一种时尚的生活方式，风行全球。目前英国有近一半的人吃素；美国有10%的人口为素食人群；德国已是一个素食大国，素食连锁店遍布大街小巷。世界许多著名的作家、艺术家、科学家和哲学家，都热心素食，力赞素食的重要性。
素食可以使人更加健康。肉食的危害在上文已经一一罗列出来了，相信对自己的生命健康负责任的人，都能够理智选择自己的饮食习惯，将素食和肉食适度搭配。
素食是环保低碳的。在全球温室气体排放量中，18%是由畜牧业产生的，所有交通工具排放的温室气体只占13%。一头牛在一年生长中所产生的温室气体相当于一辆车行驶7万千米，这比一辆中型车绕地球一圈半还要多。畜牧业消耗了大量的自然资源和能源。食物链每上升一层要损失至少90%的能量，也就是说生产1千克牛肉至少需要10千克粮食。其实远远不止这点能量的消耗，一头牛从出生开始就需要粮食和水喂养，还需要吃大量的抗生素；牛被宰杀后，需要大量的水清洗，需要各种现代化机器操作，最后又运输到全球各地，冷冻储藏。我们无节制地食肉，正是导致地球生态被破坏的主要原因。
素食是伦理和道德的自觉。自然界中弱肉强食的现象是生物进化的必然选择，是动物之间的竞争。这和人类以动物为食是完全不一样的。如今人们大量的肉食需求都是由大规模的现代化农场生产的。现代化农场对待动物的方式非常残忍。动物只是被当成人类生产肉食的工具。同是生命，它们连生存的权利都没有，甚至一生见不到阳光，无法正常进食、正常繁衍后代，无法像一个正常的生命一样在地球上生存。如果素食可以使自己更健康，使地球更美好，使生命得到尊重，那么，为什么我们不多吃素、少吃肉呢？
