“报恩”是中国传统的说法，西方更多使用“感恩”一词。中国人所说的报恩，一方面是要报在先的人对现在的我的恩德，此即为“还报”；另一方面又不只限于我对那些于我有恩者的“还报”，而且还包括，我总是会将恩德转而施与此外和此后的其他人，此即为“转报”。比如，我受父母的恩德，不仅以孝敬父母的方式“还报”父母，而且以教养子女、成就事业、安身立命等方式“转报”父母。又比如，教师教学生是恩德，而学生则以教学生来报师恩。通过“还报”与“转报”，尤其是“转报”，人类得以代代相续，完成文化历史的传承。同时，这种报恩也恰恰是一切继往开来、承先启后的事业的根本所在，也是情义人生展开的起点。
（二）中国人的报恩意识
在中国人文传统中，报恩精神有多重表现。其中最基本的表现是报父母之恩。在中国人的理解中，报恩，最初是报其所能直接感受到的他人对自己的恩德。因此，报恩必然以报父母之恩为起始点。而且，父母之恩对人来说也最为亲切。
在中国最古老的诗歌《诗经》中，有一首表达这种亲切情感的诗歌《诗经·谷风》：
蓼蓼者莪，匪莪伊蒿。哀哀父母，生我劬劳！
蓼蓼者莪，匪莪伊蔚。哀哀父母，生我劳瘁！
瓶之罄矣，维罍之耻。鲜民之生，不如死之久矣。
无父何怙？无母何恃？出则衔恤，入则靡至。
父兮生我，母兮鞠我。抚我畜我，长我育我。
顾我复我，出入腹我。欲报之德。昊天罔极！
南山烈烈，飘风发发。民莫不穀，我独何害！
南山律律，飘风弗弗。民莫不穀，我独不卒！
这首诗所表达的对父母恩德的报答之情，直接而明确，在中国历史上传诵数千年。人感念父母的辛劳，进而希望报答，这是直接感受父母的恩德而希望直接加以回报。这种直接的感受是没有极限的，因而回报也可以是无穷的。
中国传统文化中的报恩精神，除表现在尽孝以外，也表现在夫妇之伦理中。比如，中国人对于夫妇之间的爱情关系，不只是说“爱”，而是同时说“恩爱”“恩义”“恩情”。
人的报恩精神是由内而发出的。报恩精神能由内发出的关键在于人能够“回头反省”其生活、生命中所拥有的一切，将自己获得的一切比喻为水，明白一切都有其源泉，而且懂得一切都是此源泉对于当下生命生活的一种“施与”，并真切感受到这种“施与”；进而兴发一种“还报”或者“转报”的内在真实情感。在这一“回头反省”的过程中，“源泉”到底是什么并不是最重要的问题。因为，对于每一个个体生命的现实生活来说，“源泉”自有多种多样，甚至也不限于父子、师友、夫妇之间的恩义。最重要的是对此“源泉”有真切的感受，并形成“还报”或“转报”的内在情感。
（三）报恩意识的自觉建构
亲情关系的道义性，是亲情关系作为一种伦理关系的基础和本质。要真正领悟、体会亲情关系的价值，一个人必须首先自觉树立这种报恩意识。我们可以将自己想象为一朵鲜艳、美丽、富贵的牡丹花，通过类似现象学还原的方法来逐层反思，以让感恩、报恩之心自觉化。
第一步，“牡丹虽好，也须绿叶扶持”。每一个人在现实生活中其实都无不有所享用、有所受用，否则，人便不可能有其现有的生活和现下的生命。只要一个人暂时停下自己向外追求的贪欲，对自己生活中已经享用和受用的一切加以“自觉反观”，问问这些东西从何而来，那么，他就能够做到饮水思源。进而，对现实生活中所享有和受用的一切，滴滴归源。当一个人念及自己所享有和受用的一切都是自己以外的他人、社会、天地的“施与”时，他便自然知道应该感恩、报恩。这是人的天性，虽然可以“泯没”，但不能“断绝”。如果此天性不泯没，每个人对自己生活中所享用、受用的一切精神上、物质上的事物都能够反观而自觉其形成根源，那么，即使他最初认为这一切事物都是“自己努力”所得，他马上也会想到：父母、师友以及相识不相识的其他人，至少也是自己获得这些东西的助力，是“绿叶”，并因而对“绿叶”有知恩图报之心。
第二步，“美丽花瓣，也是春风化雨所成”。当我们进一步反思，即使我们是靠自己努力获得了现在的一切，我们仍然可以问，我们这种“自力”，无外乎自己的体力、知识、技能等，而这些我们以为是纯粹自力的东西，其内容最初也是来自他人的教育、社会的陶冶与训练。由此我们便会发现，我们赖以自信自立的“自力”，其实也是春风化雨才成就的。
第三步，“自生芳香的花蕊，也是父母或上天赐予”。在现实生活中，确实还可能有这样的情况：人们既不依靠外在助力，也不依靠后天形成的自力，而是完全依靠自己的天赋秉性，获得自己所拥有的一切，犹如自生芳香的花蕊。对此，我们也可以认为，即使真有天赋的聪明或天才，也仍然是父母所生，或“天”所赋予。既然名曰“天才”，当然不是出于“自己”，而是出于“天”。由此，我们便可以升起对赐予我们此种天赋的“天”和父母的报恩心。
通过层层自觉追问与反思，我们便可以发现，牡丹之美艳与花香亦有其源头。由此，我们也就可以明白，我们生命、生活中所有的一切，无不是父母、人类社会与天地的恩赐。人如果真能够做到时时饮水，处处思源，将自己享有的一切归源于父母、他人、圣贤、天地的恩泽，并在“一无所有”之中，更求对此恩泽有所报答，这便是一个人生命的真实归宿所在。由此，亲情的道义性便可以自觉建构起来，并为整个情义人生打开通道。
