零基法是指以零为基础，按照本年度的事业任务来编制经费的预算方法。这种方法要求每个部门系统地评估和审查所有的项目和活动（包括现有的和新的项目）；审查以项目的产出（绩效）和成本为基础进行；强调以管理决策为核心，数字导向的预算为辅；并且要求加大技术分析的比重。[6]零基预算最初是由美国德州仪器公司的彼得·派尔在20世纪60年代提出，之后被部分发达国家的企业所采用，并取得了良好的效果。[7]
从理论上说，由于零基预算是对每项支出从实际出发进行预算，所以从总体来看，完成单项支出的预算会比基础法小，因而更科学，也更容易发挥财政资金的使用效果。
尽管部门预算中规定使用零基预算法对各事业单位进行预算，但在实际工作中，一方面物价水平总是不断上升，另一方面真正使用零基预算法来编制预算是一个极为复杂的过程，甚至有人认为即使在最先提出零基预算法的美国，其零基预算执行的结果实际上是不成功的，预算的基数依然在发挥着作用，零基预算在中国的实际运用情况也是不尽如人意的[8][9][10]，更何况编制预算者的思维惯性还会往基数法上去靠，这就不难理解编制出来的年度预算一般还是比以前年度会有所增加，很少出现经常性项目经费比去年减少的情况。因此，对公共图书馆而言，做大基数仍然是做大预算的有效方法。
我们在编制图书馆年度预算（部门预算，“一上”）的时候，应该结合两种预算方法，如果零基预算计算出的数额低于上年基数时，应该认真找一找是否在编制时有计算错误，或者有漏项的发生。另外，编制预算实际上是图书馆通过经济核算办法规划下一年度图书馆的工作，预算支出是事业任务在资金上的反映，而图书馆财务人员对图书馆下一年度的整个事业任务的思路、计划、数量、质量的了解与掌握程度肯定远不如馆长，所以，馆长必须亲自参与预算的编制。
各地财政部门在编制预算时采用的方法并不一定相同，不仅是财政管理制度，而且具体财政官员对公共图书馆事业任务的理解、上年度的财政收支状况、本年度可能会发生的特殊情况等都会影响到预算结果。
对于公共图书馆来说，政府以何种方法编制财政预算，重要的不仅仅是方法，更重要的是思路。基础法注重的是历史，其前提是承认以往的预算是准确的，采用的是有多少钱办多少事的思路，预算时往往不注重绩效。而零基法则把预算的前提建立在事业任务的数量、质量和绩效之上，其背后支撑的理论是政府购买服务，采用办多少事需要多少钱的思路。因此，公共图书馆工作、管理、预算编制和经费争取的思路与方法必须随之改变。
二、公共图书馆预算的编制与争取
公共图书馆的预算是指政府为履行向人民群众提供公共图书馆服务的职责而编制并经立法机构批准的公共图书馆年度经费收支计划，是当地政府财政预算的组成部分。
