1.俄、普、奥包围下的波兰
波兰建国于10世纪中叶，15、16世纪是它的最强盛时期。自17世纪中叶以后，波兰国力逐渐衰落，直到18世纪中叶，它仍是一个多民族的欧洲大国，面积达73万平方公里，占欧洲第三位。
当时波兰受到俄国、普鲁士和奥地利三个邻国的包围。这三个国家都已成为欧洲军事强国，总兵力有80万人，而波兰只有1万人的军队。它们都在觊觎波兰领土。
普鲁士自18世纪崛起为欧洲强国。普王腓特烈·威廉一世（1713—1740年在位）和腓特烈二世（1740—1786年在位）推行军国主义政策，开疆拓土。普鲁士对波兰的领土要求是吞并把普鲁士和勃兰登堡隔开的格但斯克—波莫瑞地区；而在占领奥地利的西里西亚（1748年）以后，又要求获得大波兰。在三个邻国中，普鲁士最关心保持波兰的无政府状态。当时就领土、人口、财富而言，波兰仍比普鲁士强大，如果波兰经过革新后得以加强，普鲁士在东欧难以称雄。正是这个昔日波兰的附庸，最先提出了瓜分波兰的倡议。
但是，对波兰威胁最大的邻国还不是普鲁士，而是它的东方强邻——俄国。波兰是俄国“保证它对欧洲的统治……的地理据点”。[1]所以历代俄国君主都竭力削弱和摧毁波兰。俄波两国力量对比有一个消长过程。16、17世纪，两国长期交战。1686年和约签订以后，两国暂处于均势状态。北方大战以后，波兰便事实上沦为俄国的附庸国。但是，俄国当时扩张的主要方向是波罗的海和黑海，打通北方和南方出海口，对波兰还不是立即“瓜分”，而是实行“保护”的政策，就像俄国对波兰的属地库尔兰的保护一样。所以叶卡捷琳娜二世在开始时没有接受普王腓特烈二世的瓜分建议。
奥地利比起俄国和普鲁士来，对波兰侵略野心较少一些。它既没有想瓜分波兰，也没有想当波兰保护人的野心。它为自己西部、南部和东部的事情而操心（法国、意大利和土耳其），希望在北部保持和平；而波兰的混乱与软弱正好保证了北部的安宁。当然，奥地利不愿看到俄国过分强大，不喜欢俄国把波兰库尔兰化。它同时为失去西里西亚而耿耿于怀，希望得到某种补偿。而当瓜分波兰的方案即将出台时，正是奥地利这个看来对波兰野心最小的邻国，却一变而为最先动手瓜分波兰的侵略者。
除了俄、普、奥三个邻国外，波兰还有一个邻国，这就是东南部的土耳其奥斯曼帝国。北方大战是波土关系的转折点。土耳其对俄国的强大深感害怕，开始对波兰的处境表示同情。当1711年彼得一世在普鲁特河被土军团团围困而被迫签订条约时，俄国不得不接受了不干涉波兰内政和俄军从波兰撤退的承诺。后来，每当波兰境内出现反俄力量时，土耳其总是支持反俄力量。
法国力图使它所中意的候选人登上波兰王位，旨在把原来用以对付奥地利的同瑞典、波兰和土耳其结盟的政策用来抑制俄国的扩张。但法国的这一努力不断被俄国挫败，俄国在波兰的影响日益扩大和深入。
2.波兰的改革尝试与俄国的入侵
