波斯帝国实行了行省制，行省是由谁来领导呢？总督，即萨特拉庇（satrap），在希罗多德的书中译为“太守”。丹达马耶夫认为，从希罗多德的著作可以得出结论，萨特拉庇一职是大流士一世时设立的，不过这个称号在米底时代就已经有了，只是在波斯帝国时代才为人所知。[10]但在大流士上台之前管理被征服地区的领导人叫什么？在丹达马耶夫和卢康宁合著的书中似乎也叫“总督”，但在波斯当时叫什么，还不是很清楚。
图5.1 一个波斯总督
关于总督人选的民族成分，在大流士改革前后有很大的变化。据希罗多德说：“波斯人习惯上对于国王的儿子是尊重的；甚至国王叛离了他们，他们仍然把统治权交还给国王的儿子。有许多例子可以说明这样做乃是他们的惯例，特别是把父亲的统治权交还给伊纳罗司的儿子坦努拉司，以及交还给阿米尔塔伊俄斯的儿子帕乌里斯；但没有人比伊纳罗司和阿米尔塔伊俄斯给波斯人更大的损害了。”[11]大流士改革的目的之一就是把行省的领导职务集中到波斯人手中，现在，“照例正是波斯人被任命担任萨特拉庇的职务”。[12]库克还说，“从大流士一世时期起，萨特拉庇的地方长官都是波斯人。”[13]薛西斯统治时期，曾经任命自己的兄弟、大流士的儿子阿凯美涅斯为驻埃及的总督，但他后来被一个利比亚人杀死了。[14]
波斯人担任总督的事在居鲁士时期就已经开始了，如据希罗多德记载，吕底亚被征服后，居鲁士任命了波斯帝国的第一个总督，即萨尔迪斯省的总督，他的名字是欧洛伊铁司（他后来被大流士杀了）。[15]冈比西斯的弟弟巴尔迪亚在被杀前曾是波斯帝国东部若干行省的总督（花拉子模、巴克特里亚、帕提亚和克尔曼等行省）。被居鲁士任命为巴比伦尼亚第一任总督的是古巴尔（Gubara）。据《贝希斯敦铭文》记载，他是波斯人，他的父亲叫马尔多尼阿斯（Mardonios），但他不是王族成员，甚至不是阿黑门尼德氏族的人。但在大流士改革后，担任总督的基本上都是波斯人了。
在大流士统治时期，很多王族成员担任了行省总督。如大流士的父亲维斯塔斯帕是帕提亚和基尔卡尼亚的总督；萨尔迪斯和巴克特里亚这些重要行省的总督是由大流士的兄弟担任的。库克说：“在维斯塔斯帕之子大流士的统治之下，阿黑门尼德的统治正变成为一个家族的事务。”
以后，王子、皇亲国戚担任总督的人不少，如王子马西斯特斯和阿黑门尼德担任了埃及和巴克特里亚的总督；公元前5世纪末叶，大流士二世之子小居鲁士担任了小亚细亚、大弗吉尼亚和卡帕多细亚的总督；[16]欧涅塔斯担任过海岸地区的统治者，并继美伽巴佐斯之后担任了军队的统帅。[17]阿尔塔普列涅斯，在大流士统治时期，“是亚细亚沿海各族人民的统治者，并且拥有一支巨大的陆军和许多舰船”[18]。这是在公元前500年左右，在大流士统治时期，可见，大流士改革并没有完全剥夺总督的兵权。
同时，总督，尤其是边远地区的总督可能也有不是波斯人担任的，而是由当地土著担任的。如大流士在远征斯基泰人回来的途中征服了希腊的一些地区，包括马其顿地区，担任过马其顿地区总督的是一个希腊人亚历山大。[19]在另一个地方，希罗多德还说到一个名叫律卡列托司的人担任了列斯堡岛的统治者。[20]个别对波斯国王有恩的人也可能担任总督，例如，一个名叫克谢纳戈拉斯的哈利卡尔那索斯人因为救了薛西斯的一个兄弟而被薛西斯指定担任了奇里启亚的总督。[21]
