从兵源上说，波斯人在居鲁士起兵反对米底人，争取独立时，其士兵就是波斯人自己，武器也就是镰刀：“波斯人啊，我命令你们每人都去把自己的镰刀带来。”[1]希罗多德说，波斯人“教给他们的儿子的只有三件事：骑马、射箭和说老实话”[2]。
在和吕底亚人作战时，波斯的军队则除了波斯人以外，还有一些被征服地区的人。希罗多德说，居鲁士“纠合了一支军队并且使在他进军的道路上的所有居民加入到自己的军队中来，这样来迎击克洛伊索斯”。[3]
居鲁士在镇压小亚地区的希腊人的反抗时，也利用被征服地方的居民参加军队：“哈尔帕哥斯在征服了伊奥尼亚人之后，便迫使伊奥尼亚人和爱奥尼亚人参加他的军队，一同攻打卡里亚人、卡乌诺斯人、吕奇亚人。”[4]
冈比西斯时，率领了在他治理之下的各个民族——其中包括属于希腊民族的伊奥尼亚人和爱奥里斯人——的军队进攻埃及。[5]
在远征斯基泰人时，大流士的军队“是从他治下的一切民族那里征集来的；除去海军不算在内之外，军队的总数加上骑兵是70万人，而集合起来的战船则是六百艘”[6]。大流士把参加他的这支军队的各个民族的名字和军队的总数刻在两根石柱上。
在希波战争时，希罗多德说，薛西斯“出发向希腊进军，在征途上他不拘遇到什么人，都强迫这些人加入他的军队”[7]。
据希罗多德说，波斯人要远征时，可能成年的男性波斯人都要参军。如在大流士准备远征斯基泰人时，一个有3个儿子的父亲曾希望留下一个儿子，但大流士却把他的3个儿子全都杀了：
这时，一个3个儿子都参加了出征的波斯人欧约巴佐斯恳请大流士给他留下1个儿子。大流士对他说他是自己的朋友而他的请求也是入情入理的，因此大流士要把他的3个儿子都给留下。欧约巴佐斯非常欢喜，他以为他的儿子已被免除了军役，但大流士却命令有司人等把欧约巴佐斯的儿子都给杀了。[8]
古典作家笔下的波斯军队数量如下。
希罗多德著作中的波斯军队数量：希罗多德在一个地方说，在薛西斯远征希腊时（即希波战争时），波斯的陆军总数是170万人，
人数是这样计算起来的。把1万人集合在一个地点，而当他们尽可能地密集起来的时候，就在他们的四周画一个圆圈；圆圈画好之后，这1万人便退出去，然后在这个圆圈上面建造一道到人的脐部那样高的石墙。石墙造好之后，便让另外的人们也到石墙里面去，直到所有的人都用这样的办法计算完毕。[9]
在另一个地方说，如果把水师和陆军的人数加到一起的话，则他们的总数就是2317610人，还不算随军的勤杂人员和运粮船以及上面的人员[10]；其军队总人数为5283220人。[11]希罗多德说，由于波斯军队的数量巨大，以致在希腊的美萨姆布里亚和司妥律美这两座市邑之间的一条名叫利索司河的水竟因波斯军队的人饮用而断流。[12]在一个城市附近有一个湖竟然让驮畜喝干了。[13]这有可能有些夸大，但也充分说明了当时波斯军队的庞大。不过，现代学者估计当时波斯人的军队最多不超过10万人。
色诺芬的《长征记》说，在小居鲁士叛乱时，小居鲁士方面有希腊雇佣军10400重甲步兵、2500轻盾，还有他自己所部波斯军10万人；小居鲁士的对手阿塔薛西斯二世的军队人数为120万。[14]不过人们认为，这个数字被大大地夸大了，所以，该书中文版在这一页的一个注解说，“据罗马时代的希腊史家普鲁塔克记叙，国王的希腊医官克特西乌斯称其为40万”。但不管怎么说，都说明当时波斯帝国的军队人数是非常庞大的。
在亚历山大东征时的高加美拉战役时，波斯的大流士三世的军队总数号称百万，不过现代学者估计最多只有8万人。
波斯的军队有常备军和临时征召的军队两个部分。常备军如所谓的万人不死队和驻扎在各地的驻防军。在平时，波斯帝国在被征服的各地区驻有军队，其数量不会很少。
临时征召的军队主要是在战争时期才征集的，如希波战争时期等。在战争时期，波斯人的军队是非常庞杂的，由波斯人和被征服的各民族组成的这支军队，穿戴着五颜六色的服装，使用着各式各样的武器，其军队纪律和战斗力也参差不齐。
在波斯人的军队中，最核心的部分是所谓“不死队”，希罗多德说：这1万人由于下面的原因而被称为“不死队”，即如果在他们当中有任何一个人因死亡或因病而出缺的话，便选拔另一个人代替他，因此他们便从来不会多于或少于1万人。[15]
一些总督还有亲卫兵[16]：萨尔迪斯的总督欧洛伊铁司就有不少的亲卫兵，但他们都忠于波斯国王。
在大流士统治时期及以后，全国划分为5个大的军区，每个行省有省军区，一个大军区下面管辖若干个省军区。除了统帅以外，波斯人的陆军编制的军官有万夫长、千夫长、百夫长和十夫长，此外，还有军队和民族的头目。[17]
