塞琉古王国驻孔雀王朝大使麦迦斯提尼说：“所有的印度人都是自由民，连一个奴隶也没有，印度的这一特点是很突出的。在这方面，拉西第梦（又译拉栖第梦或拉凯戴梦）人和印度人是相似的。但拉西第梦人把希洛特当作奴隶，叫他们干奴隶所应干的事情。但在印度人那里，谁也不是奴隶，印度人更没有当奴隶的。”他的话成为一些西方学者认为古代印度不存在奴隶制的根据。
但麦迦斯提尼的话在古代就已引起争论。例如，斯特拉波在引用过他的话以后指出：“但是奥尼希克利图宣称，在穆希康努斯地方，奴隶制是印度人特有的。”
麦迦斯提尼的论断也与古代印度本身的资料相矛盾。古代印度留下的史诗、法论、法经、《政事论》、佛经的资料都证实，古代印度存在过奴隶制。
例如，《那罗陀法典》说，有15种奴隶：奴产子、买来的、赠送的、继承的、被救活的、典押的、战俘、赌输的、自言“我是你的”的、背誓的隐者、定期奴隶、养活期奴隶、因爱女奴而委身者、自卖奴、债奴。
《摩奴法论》中提到7种奴隶：战俘、求食者、奴产子、买来的、赠送的、继承的、自卖的。
《政事论》中提到5种奴隶：奴产子、战俘、自卖奴、债奴和刑奴。
佛经中也常常提到奴隶。
古代印度的奴隶也像其他国家和地区的奴隶一样，是奴隶主的财产，可以买卖、转让和继承。
有一个故事说，到勒那泼弥国太子迦良那迦梨在与弟弟争夺王位时，受到迫害，遇一牧人相救。后来，他与另一国的公主结了婚，并复了国，其岳父赏赐给那个牧人“名衣上服，象马车乘、田园宅舍、金银宝物、奴婢仆使……”
还有一个佛经故事说，在那梨国有两兄弟，在分家时，奴隶作为财产的一部分被瓜分。兄长得到父母的居家财物，而弟弟只得到一个叫分那的奴隶。此奴隶识得一种叫牛头檀香的药材，从而使弟弟发了财，且比其兄富足十倍。此弟弟感念奴隶分那之恩，将其放为良人，即释放其为自由民。
古代印度的奴隶既从事家务劳动，也从事生产性劳动，即也从事农业、畜牧业、建筑业、水利灌溉和采矿等劳动。《摩奴法论》中说到耕田奴和耕牛是分家的对象。佛经文献也说到一个名叫所有的梵志，当他问自己的奴、婢有何要求时，奴言：“欲得车牛复耕田具。”婢言：“欲得碓磨，舂粟碾面以安。”佛经文献还说到婆罗门残酷役使奴隶作田的事。《政事论》中说到农业总监应该使用包括奴隶在内的劳动者耕种土地，看管菜园、围栅、牛等。
在王室和贵族家中，有不少从事诸如侍女、舞女、歌女、乐手等职业的奴隶。一个名叫般娜的女奴隶，后来由于其主人解除了她的奴隶身份，于是她出家为尼。她说了一首偈颂，道出了她为奴时的心情：“我怕主人罚，又怕主人骂；唯恐出差错，担心且受怕。常常冒寒冷，下河把水打。”[5]
不少资料说到奴隶主残酷虐待奴隶。《政事论》说到对奴隶的惩罚。佛经的资料说到一个奴隶主将一个名叫护财的女奴“推倒在门口，用绳索抽打”，责怪她没有交出挣来的工钱。《中阿含经》卷第五十《大品》第二《牟梨破群那经》第二讲到一个名叫鞞陀提的女奴隶主，自称善待奴隶。其女奴黑本侍者要试试看其主人是否真的善待奴隶，结果挨了一顿毒打，“头破血流”：
