一、国际局势的紧张
1486年，当腓特烈三世还健在时，他的儿子马克西米连就当选为德王（1493年正式即位），称马克西米连一世，实际参与德国政治事务。
马克西米连一世上台时期，德国面临的国际形势是严峻的。
在东方，1458年匈牙利贵族选举反土耳其名将雅诺什·洪雅迪之子、15岁的马赛厄斯·科维努斯为国王，腓特烈三世被迫承认，结束了哈布斯堡家族对匈牙利的统治。匈牙利在科维努斯统治时期，建立了强有力的中央政府，成为一个举足轻重的中欧国家。1468年，科维努斯侵入捷克，于第二年加冕为捷克国王。1485年，科维努斯攻占维也纳，抄了哈布斯堡的老家，构成了对德国的严重威胁。条顿骑士团自1410年被波兰和立陶宛联军击败后，势力衰落。根据1466年的托伦和约，波兰收复但泽、托伦、马林堡和波美拉尼亚东部，得到波罗的海出海口；骑士团虽仍然保有普鲁士，但成了波兰的附庸。1471年，波兰又从匈牙利手里夺走波希米亚，匈牙利则仍然拥有摩拉维亚、西里西亚和鲁沙提亚。
在西方，勃艮第公国达到强盛的顶点。勃艮第原是法国的一个公爵区（法国还有一个以贝藏松城为中心的勃艮第伯爵区，即法兰斯庚德），在百年战争后期实际变成独立的国家。在公爵好人腓力普和大胆查理统治时期，先后兼并尼德兰、洛林，从西吉斯蒙手里买到上亚尔萨斯，甚至企图占领赫赫有名的德国选侯区科隆。大胆查理还夸口说，天地之间只有三位君主，即天上的上帝、地狱里的撒旦和地上的他本人，因而他要建立一个从北海到地中海之间的强大国家：法国虽然与德国同样受到勃艮第公国的威胁，但在百年战争后期国力渐渐恢复，已经露出要向东扩张的意图。从1439年到1445年，法军一再出现在洛林和亚尔萨斯，并对梅斯和斯特拉斯堡提出领土要求。西南隅的瑞士，利用哈布斯堡家族各支之间的矛盾，夺得莱茵河南岸一块又一块土地，在西吉斯蒙时期实际取得内部自治权。西北方的荷尔斯泰因，慢慢被丹麦人夺走。
二、国内阶级矛盾的尖锐化
15世纪，在德国农业中资本主义关系有所发展的同时，也存在着劳役制加强的趋势，特别是在西南德意志。至于易北河以东的德国，如普鲁士、勃兰登堡和波美拉尼亚等地，虽然也有封建主违背契约压榨和剥削农民的事，但其规模远没有西南德意志那样大。易北河以东，人口稀少，荒地甚多，封建主可以更多地利用垦荒发财致富。德国的西南部情况则不同：随着城市的迅速勃兴，“城市贵族的豪华生活，使粗食粗衣、陈设简陋的土容克不能安眠”。于是，他们“就对农民开始了新的压迫，增加代役租和徭役，越来越热衷于再度将自由农民变成依附农民，将依附农民变成农奴，把公有的马尔克土地变成地主的土地”。[1]斯米林根据《马尔克章程》和农民的申诉书等原始资料，详细地研究了发生在德国西南部的这种趋势。他认为：那里的封建主不仅剥夺农民使用公有森林和牧场的权利，而且竭力扩大劳役制；农民除为地主耕田、收割外，还得割草、送运肥料和禾草等，剩下来由自己支配的时间十分有限。斯米林认为：日益繁重的劳役和名目繁多的实物、货币缴纳同时并存，是农民战争以前西南德意志农民状况的特点。[2]15世纪时流行于德国的一首名叫《魔网》的民歌，形象地描述了农民的这种惨状：
上帝高居九重天，可怜农民苦无边。
若非地主剥净皮，苦干许能混人间。
耕田、播种、收割忙，惊看来了地方官。
宣布老爷一道令：一切工作扔一边。
立即套马上堡寨，那里有活要你干。
运柴运草运粪便，一车接着一车装。
农活未停犁在田，这和老爷何相干？
农民如果有怨言，皮鞭猛抽脊骨断。[3]
