在资本主义发展的初期阶段，手工工场不多，集中型的更少。手工工场仍然以手工生产为主，很少使用机器，不可能根本改造整个生产。在分散的手工工场里，劳动者仍然独立从事生产，生产技术方式没有什么改变，劳动对资本的从属还是形式上的，除了同一资本同时雇用较多的工人以外，和行会手工业几乎没有什么区别。另外，手工工场只涉及国民生产的很小一部分，是汪洋大海中的小岛，而城市手工业和农村家庭副业则是整个大海。马克思形象地说：工场手工业是“耸立在城市手工业和农村家庭工业的广大基础之上”的“经济上的艺术品”。有时某些地方的手工业消灭了，同时又会在别的地方重新出现，因为需要把原料加工到一定程度。这是封建社会末期的一般现象，不仅德国如此，同时期的英国、法国和尼德兰也是如此。16世纪初，伦敦有一个名叫温契康伯的暴发户，拥有一个上千工人的集中型的纺织工场，在英国也属罕见现象。苏联研究英国史的专家施脱克马尔认为：就是到16世纪下半叶，“除了几家工场之外，在纺织工业部门中，工人的集中，一般说来是不很大的。当时在一个工场里做工的很少超过100人”。[12]很难说德国的纺织生产落后于同时期的英国，至于采矿和冶金肯定比英国先进。《剑桥欧洲经济史》的作者承认：“一般认为，在十六世纪之初英国人的技术是落后的。”施脱克马尔认为：16世纪时在英国皇家矿山公司的矿山里，“曾经有几十个工人，有时竟达到一百人之多”；到16世纪末，“一个矿坑里的工人，平均有150人到200人”。16世纪60年代，英国矿工总数是三四千人，号称发达的采煤业不过有2000工人。就是到17世纪初，英国矿工，连同运输工人在内，不超过3万人，比16世纪德国的矿工少得多。还有一层，亨利八世和伊丽莎白统治时期，英国不断从德国引进采矿技术和设备。亨利八世请奥格斯堡富商霍希斯泰特尔担任“英国和爱尔兰全部矿山的主监和师傅”，有权在43年内开采英国和爱尔兰的银矿。1568年，这个德国人获得在英国制造矿井抽水机械的专利权。1564年，伊丽莎白成立皇家矿山公司，聘请长期在匈牙利开采铜矿的奥格斯堡人大卫·汉格负责，起初有24股，大卫·汉格和其他德国人朗瑙尔等占去11股，其余为英资。德国人不仅带来了先进的采矿冶金设备，而且派来数百名提洛尔的采矿和冶金工人。[13]这些都是英国的采矿和冶金业落后于德国的明证。恩格斯讲得完全正确：“德国矿工在十五世纪已是世界上最熟练的矿工”。[14]
三、农业的进步与分成制
15世纪和16世纪初，德国的农业进步很快，同样出现了资本主义关系。早在1958年，捷克史学家马采克就指出，研究德国资本主义的萌芽不能只注意工业而忽视农业。他以莱茵河上游和提洛尔一带为例，说明在路德的宗教改革以前农业中的资本主义关系也有一定发展。[15]1979年，迈伊尔根据第二次世界大战后公布的马尔克章程和其他资料，写成《14—16世纪德国的城市和农村》一书，对农业中资本主义关系的发展做了认真的研究，初步填补了这个空白，从而把对这个问题的研究向前推进了一步。
德国农业生产的进步，首先表现在耕地面积的扩大上。16世纪初，人们在北海沿岸围海造田，成千上万公顷的土地被开垦出来。例如，在耶维尔兰德、哈勒伯希特和利伯希特，约开垦出4万公顷土地，在石勒苏益格—荷尔斯泰因约开垦出8000公顷土地。
有趣的是，15世纪末到17世纪初，也是德国统一以前耕地增长比例最高的时期，很像采矿业中的情况。德国南方也是如此。1601年，士瓦本的巴林根地方一本编年史写道：“前几年物价暴涨，乱石滩被清理出来并种上东西。”[16]
