诏书承认选侯拥有最大部分统治权，几乎脱离皇帝独立。他们在自己境内有收税权、矿山开采权（第9章）、铸币权、地产买卖权（第10章）和审判权（第11章）等，皇帝不得干涉。为保持“选侯的封邑、领地、荣誉、权利不可分割，永保完整”（第20、25章），决定选侯实行长子继承制（第7、25章）。皇帝封赐给城市或任何人的权利、特免权，不得有损选侯的“自由、司法权、权利、荣誉和领地”，否则均属无效（第13章）。《黄金诏书》还规定城市之间缔结的同盟或条约，不经领主许可无效（第15章）；规定领主的附庸逃往城市，限期一月送还原主，否则罚款100金马克（第16章）。
1356年的《黄金诏书》标志着德国分裂割据的合法化，标志着诸侯对皇帝和中央集权的胜利，也是德国封建主推行侵略扩张政策的必然结果。马克思称《黄金诏书》是“德国多头政治的根本法”[3]。直到1648年，诏书一直具有法律效力。诏书确认的选侯选皇帝制度后患无穷，是妨碍德国统一的一个重要因素。恩格斯指出：“皇帝要由选举决定，这就绝对不允许一个王朝的权力成为民族的体现，相反，只要各诸侯开始感到某皇室的权力变得十分强大，就经常引起——尤其是在有决定意义的15世纪——王朝的更替。”[4]在15世纪，英、法、西班牙，甚至东欧的波兰、俄国，都实现了有历史意义的王权强化和国家统一；德国却仍然是王朝更替不断，根本不可能出现强大的王权和当时无王权便不可能有的民族统一，甚至连奥托一世和亨利四世时期那样的王权也没有出现过。
二、皇权的衰落
自颁布《黄金诏书》起到16世纪初宗教改革运动爆发前夕，德国的诸侯，特别是选侯的权力急剧上升，皇权日益衰落。在这段时期里，连同颁布《黄金诏书》的查理四世在内，共有七位国王或皇帝（在罗马加冕后称皇帝，否则只是国王），即卢森堡朝的三位，选侯亲自出马的一位，哈布斯堡朝的三位。他们之中除马克西米连一世的情况有所不同外，大多是小诸侯当选，他们只能唯诸侯马首是瞻，不是把主要精力放在捷克或匈牙利，就是十几年甚至几十年不去德国，根本不过问，也不可能过问德国的事。德国的皇权只是名义上存在，没有一个皇室能够强大到成为民族的代表和统一国家的核心力量。
1376年，查理四世还在位时，他的儿子瓦茨拉夫（即温策尔或温策斯劳）就当选为德王。1378年查理四世死，瓦茨拉夫继位，但他的权力实际上仅限于捷克，德国人长期根本不知道有他这么一位国王。1395年，瓦茨拉夫支持米兰公爵贾加利亚佐·维斯孔蒂攻占维罗那、维琴察、比萨、西耶那和佩鲁贾等意大利北部城市，并打算乘机去罗马加冕，引起选侯的不满。1400年3月20日，选侯们在奥贝兰斯坦开会将他废黜（他至死不承认被废），第二天另选身为选侯的巴拉丁伯爵鲁珀特为王。鲁珀特一反瓦茨拉夫的意大利政策，借债5万古尔登为军费攻打米兰，结果吃了败仗，被迫将王冠、儿媳妇的陪嫁和大量细软当出去还债，至死没有还清债务。
