一、《九十五条论纲》
路德的挑战就是他1517年10月31日中午[1]贴到维登堡万圣教堂大门上的《关于赎罪券效能的辩论》（即《九十五条论纲》），公开要求辩论赎罪券问题。
罗马教会发行赎罪券由来已久。挥霍无度的利奥十世上台以后[2]，决定进一步发售赎罪券。1515年，勃兰登堡选侯之弟阿尔布雷希特因得到美因茨大主教职欠教皇一笔巨款，双方商定在阿尔布雷希特管辖的美因茨、马格德堡和哈尔伯施塔特出售赎罪券，收入均分，但表面上诡称这笔收入将用于修建罗马的圣彼得大教堂。同年3月17日，阿尔布雷希特发布推销赎罪券的训令，声称即将发行的赎罪券经教皇批准能赦免以前赎罪券不能赦免的所有罪行，能赦免炼狱里灵魂的一切罪行，甚至能分享大公教会里的全部幸福。
1517年，出卖赎罪券的老手、多明我会修士约翰·特泽尔前往德国。他拿着阿尔布雷希特的介绍信要去萨克森推销，遭到选侯弗里德里克的拒绝；但赎罪券贩子很快出现在距选侯辖区不远的策布斯特和尤特博克，人们很容易越过边界去购买。一名目击者描写特泽尔在萨克森公爵的安娜堡推销赎罪券的情形说：
当这位代理人或赎罪券贩子到达这座城市时，以写在金丝绒上的宣传赎罪券的教皇训令为前导。所有的教士和僧侣、市政会成员、教师和他们的学生以及全城男女，排成一长队，手持旗帜，举着蜡烛，高唱歌曲，出来迎接。接着钟声齐鸣，风琴合奏，人们护送他到主教堂去。在主教堂中央竖起一面红十字架教皇旗。简而言之，人们会以为他们在接待上帝本人。[3]
这种敲诈勒索的伎俩，使本来已经痛恨罗马教廷的德国人终于怒吼起来了。
路德在1515年、1516年和1517年年初讲道时就已经多次抨击过赎罪券，但选择10月31日这一天在万圣教堂门口贴出辩论赎罪券效能的论纲是有道理的。11月1日是万圣节，从头一天下午起人们便纷纷前往万圣教堂礼拜，一直持续到第二天。万圣教堂门口又是常贴学术辩论通知的地方。于是，路德的论纲一贴出，人们便争相围观，络绎不绝，很快家喻户晓，成为大家议论的中心。
10月31日，即路德贴出论纲的同时，他又给美因茨大主教写信（同时附上一份《九十五条论纲》）说：
我不过多地责备赎罪券贩子的高声叫卖，对此我没有听到过，但对善良的人们接触错误的说教感到遗憾。可怜的人们相信，他们买到这种通行证时就能保证得救、当钱币叮当落入钱柜时灵魂就逃出炼狱以及一张赎罪券可赦免甚至像诽谤圣母那样的所有罪行等十足亵渎神灵的说教。还有，人们靠这种赎罪券可以免除所有的惩罚！哎呀，亲爱的上帝！那些委托您照料的生灵就这样。
路德在信的结尾又附上一笔说：
如蒙阁下恩准，或者您瞧一眼我附上的论纲，您会发现一种对赎罪券多么不同的意见，而那些无法反驳的人则称之为荒唐。
同一天，路德还给勃兰登堡、梅泽堡、迈森等地的主教，分别发出内容类似的信。
美因茨大主教发觉路德的论纲妨碍出售赎罪券，便于11月13日将论纲的内容报告教皇。起初，教皇对此事并不介意，仅于1518年2月3日责令奥古斯丁隐修会长处理。与此同时，特泽尔大叫要烧死路德这个异端分子，并与康拉德·维姆皮纳联合著文反驳。[4]
