从15世纪末起直到18世纪，粮食是北海和波罗的海贸易的主要商品。小麦和黑麦是欧洲人的主要食粮，大麦是酿造啤酒（北欧人喜欢喝啤酒，南欧人喜欢喝葡萄酒）的重要原料，燕麦则人畜皆能食用。人口稠密，经济发达的尼德兰，还有英国，渐渐缺粮，那里的商人纷纷涌向波罗的海沿岸产粮区采购粮食。尼德兰人深知粮食这种生活必需品的重要性，称波罗的海贸易是“商业之母”“商业的灵魂”，是“国家全部商业的源泉和根基”。当然，革但斯克是输出粮食的主要港口，但汉堡和吕贝克也是重要出口中心。据著名的经济学家、哥本哈根大学历史系教授格来曼研究，桑德海峡税簿记载：1497—1660年，进出桑德海峡的船只40多万（其中进港的船只近60％来自尼德兰北方），共运出黑麦400万拉斯特、小麦60万拉斯特，其中分别有70%和63.5%来自革但斯克。1061—1783年，进出桑德海峡的船52万多只（其中进港的荷兰船占35.3%），共运出黑麦330万拉斯特、小麦140万拉斯特，其中分别有47.2%和70%来自革但斯克。至于荷尔斯泰因、麦克伦堡和波美拉尼亚一带的粮食，则主要从吕贝克和汉堡出口。此外，牛也是北方贸易的重要商品。丹麦盛产牛，源源不断供给汉堡、吕贝克、科隆和尼德兰人食用。波兰牛、捷克牛也沿克拉科夫和布雷斯劳一线西运德国，或者经奥地利运往意大利北部。图林根的小城布特斯泰特（魏玛稍北）就是著名的牛贸市场，一年有三次集市，第一次是圣约翰节（6月24日）；第二次是圣米歇尔节（9月27日），第三次是万圣节（11月1日）。每逢集市，中德、西德的牛贩子纷纷赶来购买。汉堡西北的韦德尔是另一个著名的牛贸中心，每年3月中旬到4月中旬有长达一个月的集市，丹麦、德国和尼德兰的牛贩子在这里进行大宗买卖。16世纪和17世纪初是牛贸易的**。过去，人们不大注意这项贸易，但据格来曼讲：其贸易量是相当大的。1601—1620年，每年经波罗的海西运的粮食平均值5.5万千克白银，而经丹麦（包括石勒苏益格—荷尔斯泰因和瑞典的斯科纳）运出的牛每年平均值竟达3万千克白银。
在商业的影响下，德国北方诸城的某些工业部门跟着发展起来。最突出的是造船业的发展，因为海上贸易离不开船。汉堡和吕贝克是驰名欧洲的造船中心。早在14世纪初，那里已能建造载重量75吨的船；1440年左右，能造载重量150吨的大船；30年后，造出300吨的大船。15世纪末，欧洲人已能制造适宜远洋航行的400—600吨的大船。英王亨利八世主要靠向吕贝克买船装备舰队。16世纪时，汉堡和吕贝克造的一般不超过28吨的浅水小船（宜于在波罗的海和内河航行），也十分闻名。
总之，北德意志的商业和某些工业部门相当发达。正如恩格斯所说：“汉撒同盟垄断了海上航路一百年之久，遂使整个德国北部脱离了中世纪的野蛮状态”。[10]
15世纪末和16世纪，德国南方与莱茵河沿岸的城市仍然十分繁荣。
