1501年4月,路德遵父命进入爱尔福特大学文科学习,准备攻读法律。在中世纪的大学里,必须首先学习文科,然后才能攻读法律、医学或神学。爱尔福特约有居民2万人,是图林根的商业中心。那里的宗教气氛同样浓厚,2万人中有僧侣800人,属美因茨大主教管辖。爱尔福特大学创办于1392年,是德国最著名的一所大学,它的许多教授也同时是僧侣。美因茨大主教是该校的名誉校长,享有教皇授予的种种特权,所以该校与天主教会的关系十分密切。然而,在爱尔福特大学里,唯名论和人文主义思想历来活跃。著名的英国唯名论哲学家威廉·奥卡姆[3]的高足加布里埃尔·比尔,曾是该校最受欢迎的教授。强烈的反教会学家约翰·韦塞尔,曾在该校任教15年之久,影响很大。路德后来承认:如果从前读过韦塞尔的书,“我的敌人会认为路德的一切都是从韦塞尔那里搬来的,因为我们两人的主张有很多一致的地方。”[4]可见路德受他的思想影响之深。路德进入爱尔福特大学时,那里最著名的唯名论学者是约多库斯·特鲁特费特尔教授和巴托洛梅斯·阿诺尔迪·冯·乌辛根教授。两人都是路德的老师,同路德的关系密切。特鲁特费特尔教授还一度担任爱尔福特大学校长,路德说他从他那里学到《圣经》是信仰的唯一源泉的思想。另外,爱尔福特大学里的教师,一直坚持法国人尼古拉斯·德·莱拉开创的研究《圣经》的方法,即文字教诲你事功、寓言教诲你相信何事、伦理学教诲你从事何事、解释神秘教诲你适从,路德后来承认从中获益匪浅。[5]
爱尔福特大学有一个名气很大的人文主义者“诗人”学社,还不时有人宣传胡司的思想。路德除了学习法律,还去哲学系听课,挤时间阅读维吉尔、柏拉图、西塞罗、李维等古希腊罗马名家的作品,但不是“诗人”学社的成员。他能言善辩,兴趣广泛,会弹琴唱歌,被同学誉为“哲学家”、“音乐家”。1502年9月,路德因成绩优异获学士学位;1505年年初又获硕士学位。父亲为儿子的成绩高兴,送他一本法典,希望他攻读法律。同年5月,路德遵父命进入法律系学习。可是不久,1505年7月17日,路德没有与父亲商量便卖掉法典加入爱尔福特的奥古斯丁修会(又译奥斯定会,系根据北非希波城主教奥古斯丁所定的会规成立的一个隐修会,后成为托钵修会),并于1507年5月成为神甫。
路德为什么突然加入修会呢?历来说法不一。我们还是先听听路德自己的说法吧。1506年夏,即他加入修会一周年时,曾回忆入会的原因说:一年多以前,当他“走到离爱尔福特不远的斯托特海姆时,一道闪电把他击倒在地(伤了他的腿),吓得他浑身发抖。他在惊恐中大喊:‘圣安娜保佑,我愿成为一个修士。’……后来,我后悔发了这个誓愿,别人也试图劝阻我。但我忠于我的誓愿,并在圣亚历克西斯节前一天,邀请我的挚友告辞,以便他们可以陪我到第二天。他们打算劝阻,我说:‘今天是你们对我的最坏关心。’于是,大家含泪相对。我的父亲也对我的誓愿感到恼怒,但我忠于我的决定。我从未想过离开修道院。”1521年10月21日,路德在给父亲的信里又提到他加入修会的原因说:“我跟您讲过,我是因对上天的恐惧而违反自己的意愿成为一个僧侣的,我被恐惧和突然死亡困扰,我不得不发誓”。