萨特从一开始就是以文学家和哲学家的双重身份“介入”西方文化领域的。萨特的文学创作与他的存在主义哲学相生相融、同步发展。他的“存在”，不仅是法国存在主义哲学的标志，也是战后西方影响最大的文学流派——存在主义文学的象征。萨特的存在主义文学是他存在主义哲学的具体表现形式。他通过自己的作品阐述自己的哲学思想。他的文学创作按照他的存在主义哲学的发展，可分为两个时期。
“绝对自由论”时期（1928—1939），这一时期，萨特的创作以小说为主。萨特在总结前辈存在主义哲学思想的基础上，形成了他存在主义哲学的早期观点。这种“绝对自由论”具体表现为：客观存在的纯粹偶然性，主观存在的绝对孤独性，主客体关系的完全对抗性。这个时期，萨特创作的作品多塑造“孤独者对抗社会”的孤军奋战者形象。短篇小说《墙》中，主人公伊比塔不幸被捕。面对死亡，他万念俱灰。他选择了遗忘和冷漠，也抛弃了一切世俗的烦恼。他已不再怀念“墙”外的生活，他感到这个世界甚至连同他自己都是虚无的，人生毫无意义可言。他宁死不肯说出队长拉蒙·格里藏身之处。他的守口如瓶并非出于正义感，也非表现自己的英雄气概，而只是一种莫名其妙的固执。他为了嘲弄敌人，戏称拉蒙藏身于墓地。然而，荒诞的是，拉蒙·格里为了不连累他人，恰好转藏到墓地。伊比塔不经意的选择竟酿成了悲剧。选择决定命运。而且，这种个人的“自由选择”还可能决定着别人的命运。它表现了人的存在的荒诞性，以及极限境遇中“自由选择”的偶然性。中篇小说《恶心》（又译《厌恶》），表现了在这个“自在”的世界上，“自为”的人存在的荒诞性。小说主人公洛根丁某一天突然发现这个世界的“恶心”。他感到一切都是恶心的，恶心就是他自己，就是他存在的方式。这种“恶心感”实际上就是“荒诞感”。表现了“自在”存在的偶然性和“自为”存在的孤独性。《一个厂主的早年生活》，主人公吕西安年轻时想通过反传统来寻找“自我”，但他的传统道德观念又使他不能接受新事物。最后他以“工厂主”的身份回到传统的轨道，却又感觉丧失了自由。这体现出萨特的存在主义的自由观。
萨特的“绝对自由论”是对当时的社会现实和传统价值观念的一种反叛，为当时颓丧的法国人提供了精神食粮。但它过分强调个人的“自由选择”，并将这种“自由”绝对化、极端化，将个人与社会对立起来，这势必导致极端个人主义和无政府主义。
