1905年1月21日，萨特出生于巴黎一个海军军官的家庭。萨特两岁丧父，随母亲移居外祖父家中。三岁时右眼因斜视引发角膜翳，逐渐失明。外祖父是个德语教师，对萨特的启蒙教育起了至关重要的作用。在外祖父的引导下，萨特四岁便能读马洛的《苦儿流浪记》，七岁读福楼拜、高乃依和雨果的作品。八岁开始用诗与外祖父通信，并尝试写作，写有《为了一只蝴蝶》《卖香蕉的商人》，他的创作天赋初露端倪，被视为神童。1915年，他就读于亨利四世中学。中学期间，萨特爱好文学，成绩优异。从中学开始，他研读弗洛伊德、柏格森、叔本华和尼采的著作。1924年，萨特考入巴黎高等师范学校，攻读哲学。此间，他深受柏格森“直觉主义”和胡塞尔“现象学”的影响，也接触到马克思主义。萨特以第一名的成绩通过了全国中学哲学教师资格会考，并结识了会考成绩第二名的波伏娃，两人一见钟情，从此结成“终身伴侣”（没有结婚）。服兵役18个月之后，萨特一直担任中学哲学教师。1933年，萨特作为公费研究生赴柏林法兰西学院攻读胡塞尔“现象学”，并研究克尔凯郭尔、海德格尔、雅斯贝尔斯的存在主义学说，开始形成自己的思想体系。第二次世界大战爆发后，萨特应征入伍，奔赴马其诺防线，翌年被捕，在狱中他初步形成了“介入”思想。1943年，萨特出版了哲学巨著《存在与虚无》，系统阐述了他的无神论存在主义和“相对自由论”思想，在知识界产生了很大反响。1944年，萨特辞去教师工作，与波伏娃、梅洛-庞蒂、雷蒙·阿隆等人一起筹办《现代》杂志。1946年，发表《存在主义是一种人道主义》，提出并论证了“存在先于本质”的存在主义第一原理，呼吁人们以人道主义为思想武器揭露和批判丑恶的社会现实。1947年，《现代》杂志连载了萨特的文学理论著作《什么是文学》，系统阐述了干预现实生活的“介入文学”理论。1960年，萨特发表了他的又一哲学巨著《辩证理性批判》，提出将存在主义作为马克思主义的补充，遂将二者结合起来，淡化马克思主义的阶级斗争性，突出“人”在马克思主义中的地位。60年代，由于社会形势的变化，萨特存在主义哲学的历史局限性暴露出来，他一方面应付与结构主义者的论战，另一方面继续坚持他的“介入”社会活动。
萨特是一个自由主义战士，积极“介入”社会，面对法西斯主义、殖民主义、种族主义和专制暴政，他勇敢地和人民站在一起。他以“人道主义向度”和“历史责任感”为行动准则，积极投身社会实践。他撰写文章，发表演讲，接受采访，凭借自己的威望，以不同的方式，不知疲倦地与全世界一切“不公正”和“非自由”作斗争。20世纪50年代中期开始，他先后访问过苏联、北欧、美国、中国和古巴。1956年，萨特抗议苏联出兵匈牙利；1958年，他谴责法国对阿尔及利亚的殖民战争；1964年，他拒绝瑞典皇家科学院颁发的诺贝尔文学奖奖金。
