象征一词源于希腊语，最初的含义是指两件一起抛出去的东西的总和。古希腊语中的含义指一分为二的木器，两个结盟城市的信使各执一块，见到自己的朋友或己方部队时，拿出自己的那块，便是“自己人”的证明。所以其最初的含义为“牌”或“块”，同时又因为这个词所表达的内涵，也有了“信条”的含义。希腊词汇与古法语产生融合之后，“象征”成为佩戴在传教士身上的标志。到了15世纪的法国，又表示“信仰”，进而由实意词汇逐渐演化成抽象概念。所以象征表达了这样两层含义：两种事物的结合体；这种结合体的符号或者证明。著名诗人兼评论家梁宗岱先生论述道：“所谓象征是借有形寓无形，借有限表无限，借刹那抓住永恒，使我们只在梦中或出神底瞬间瞥见的遥遥的宇宙变成近在咫尺的现实世界，正如一个蓓蕾蕴蓄着炫熳芳菲的春信，一张落叶预奏那弥天漫地的秋声一样。”[2]吴晓东在自己的著作《从卡夫卡到昆德拉——20世纪的小说和小说家》中使用了加缪关于象征的说法：“一个象征的产生必须有两个平面，加缪说，一个平面是感觉的世界，一个平面是观念的世界。简单地说，就是用具象表达抽象。具象和抽象是一个统一体，互为前提。例如，十字架象征基督。一出现十字架我们就知道它象征基督，而不会联想到它是农民立在田里吓唬鸟的。在这里，十字架的具象形式和它的象征物是一个不可割裂的统一体。”[3]象征主义就是从象征一词中发展演化而来。1821年，古里亚诺夫第一次在自己的哲学作品中使用了象征主义，用来表现和概括一种难以言表的精神活动和整体印象。罗伯特法语大词典在解释象征主义时，使用了保尔·瓦莱里的定义：“象征主义一词一方面让人联想到朦胧、神奇、对艺术的不懈追求；另一方面也从中发现了难以名状的美学精神或可见与不可见的事物之间的应和关系。”[4]国内学者郭宏安在论及波德莱尔时这样说：“有人说，象征主义的作品，写在纸上的只是它本身的一小半，是它的结果，而它的一大半，是写在作者的头脑之中。象征主义诗人对事物的观察、体验、分析、思考都是在他动笔之前就完成了的，写下的往往只是一记心弦的颤动，一缕感情的波纹，一次思想的闪光，其源其脉，都要读者根据诗人的暗示自己去猜想，而诗人也认为他们是能够猜得到的。”[5]
莫雷亚斯在《象征主义宣言》中论述了象征主义的探索目标：“赋予思想一种敏感的形式，但这形式又并非是探索的目的，它既有助于表达思想，又从属于思想。同时就思想而言，决不能将它和其外表雷同的华丽长袍剥离开来。……在这种艺术中，自然景色，人类的行为，所有具体的表象都不表现它们自身，这些赋予感受力的表象是要体现它们与初发的思想之间的秘密的亲缘关系。”“可见与不可见的事物”也好，“纸上的和头脑中的事物”也好，“表象和初发的思想”也罢，象征主义的重点在于表现它们之间的亲密关系。
