关于大众媒介的社会功能研究，主要从两条路径展开：一是从宏观角度，将大众媒介纳入社会学的理论视野中，考察其社会功能；二是从微观角度，具体考察媒介的正、负社会效应。
前一种研究取向，主要源于社会学的结构功能主义研究范式。其核心观点是：人类社会是一个有机整体，它的各个部分构成相互依存的体系，每一部分都为该体系的平衡做出贡献，任何一个部分的变化都可引发该体系的暂时失衡，从而引发其他部分的变化，甚至改变整个体系，形成新的平衡，使有机体产生新的功能。
依据这一理论框架，就可以发现大众媒介是整个社会有机体的一个组成部分，它通过重复性的社会活动方式促进信息的沟通和交流，联系社会的上下左右，传播社会的共同知识、信仰、规范和价值观，以凝聚社会的方方面面，从而为整个社会的平衡做出贡献。相反，如果媒介只传播各种形式的偏差行为或离经叛道的文化，其结果就可能引发社会的失衡。因此，结构功能理论特别强调大众媒介的传达、沟通和协调功能，从整体上维护社会的平衡和稳定。当然，媒介也可能起阻碍功能（或称反功能）作用，即妨碍社会有机体的平衡和稳定。
就第二种研究取向而言，传播学的两位先驱拉斯韦尔和拉扎斯菲尔德，都对媒介的正、负功能展开了具体探讨。毫无疑问，大众媒介作为现代社会的一种结构性因素，已渗入到社会生活的各个方面，在整个社会的经济、政治和文化生活等各个领域发挥着越来越重要的作用。
在经济领域，大众媒介作为信息传播的主要载体，是经济活动有效运作的基础。媒介传递的各种经济信息，影响着市场主体的经济决策。媒介广告则激活、引导着消费者需求，促进市场的发育和完善。媒介减少了市场的信息不对称，有利于市场机制的有效发挥。同时，作为信息产业的一个组成部分，传媒业本身已发展成一个新兴产业，构成国民经济中不可或缺的组成部分，提供了大量的就业机会。尤其是伴随着信息化社会的到来，新传播技术的发展，使大众媒介在信息资源的生产和分配中扮演着越来越重要的角色。
在政治领域，大众媒介是所有社会政治活动得以实现和进行舆论监督，参与政治决策，推进政治民主化进程的基础。当今社会，“随着大众传媒的发展，政治民主、政治行为的开放性、政治体系吸纳民众意见的能力都随之出现了新的变化，在提高政治过程中的透明度、参与度方面，大众传媒发挥了重要的作用”。一方面，媒介是任何政府实行社会控制，整合社会意识形态和民众价值观的有力工具；另一方面，随着市民社会的发展，媒介也成为反映社会要求，表达和整合社会呼声的“公共领域”，从而在社会民主化进程中扮演了不可或缺的社会角色。尤其是进入20世纪90年代以后，异军突起的互联网，因其海量信息、匿名交流、互动及时等技术特性，日益成为最具开放、公平、自由特色的公共论坛，使媒介作为民主交流的社会平台的功能更加凸显。
在文化领域，大众媒介承担着传承文化，启发民智和维护主流价值观的重要功能。作为文化的载体，媒介将文化中的精华记载下来，传播开去，使文化在历史长河中得以沉淀和积存。在推进国民教育方面，它也是一种有效的工具，作为普及科学文化及卫生健康知识的重要手段，为公众灵活学习、终身学习创造了条件，对于国民素质的提高和人力资本的积累，具有重要作用。另外，媒介还推动着世界各国之间的文化交流。从更深的层次看，文化的核心是价值观。一个社会的主流价值观，反映着这个国家的意识形态和社会准则的基本取向。大众媒介以建构社会真实的方式，维护着整个社会的价值观体系的共识，从而维护着社会秩序和稳定性。
随着信息社会的到来，媒介产生的影响将越来越大，它在国家秩序和社会发展中的作用也将越来越突出。
第三，影响媒介的社会因素。
