我们现在所说的波斯帝国，是指公元前558—前330年的早期波斯人所建立的帝国，不包括后来的帕提亚帝国（公元前247—公元224年）和萨珊波斯帝国（226—651年）。
关于波斯人的名称和起源：
希罗多德的《历史》中说：
在古昔的时候，希腊人称这些波斯人为凯培涅斯人，但是波斯人自己和他们的邻国人则称之为阿尔泰伊欧伊。但是当达纳耶和宙斯的儿子培尔赛欧斯来到倍洛斯的儿子凯培欧斯这里，并娶了他的女儿安多罗美达的时候，培尔赛欧斯就得了一个他命名为培尔谢斯的儿子，而且他把这个儿子就留在那里，因为凯培欧斯是没有男性的子嗣的。波斯人的名字便是从这个培尔谢斯来的。[1]
现代学者认为，波斯这个名字起源于古波斯的Parsa这个字。在希腊，Parsa这个字被翻译成Persis，即希腊人的Persis就是古波斯的Parsa（波斯）。波斯这个词既表示波斯这个民族，又表示波斯国家，还表示它的古都帕赛波里斯。
波斯帝国虽然兴起于伊朗高原，但建立波斯帝国的波斯人并不是伊朗高原的土著居民，他们和居住在伊朗高原西北部的米底人，以及在公元前2000年代迁居到印度的雅利安人都属于印欧语系部落，而且都自称是雅利安人（意思是“高贵的”）。他们是从哪里来到伊朗高原和印度的呢？关于这个问题，学术界说法颇多。现在比较流行的观点是从中亚和南俄罗斯草原等地迁徙出来的。波斯人大约在公元前2000年代末至公元前1000年代初来到伊朗高原并定居在靠近波斯湾的地区，那里曾是创造过灿烂文明的古代埃兰人的地方（不过波斯人居住的地方只是原来埃兰国家的一小部分）。
伊朗高原的地理位置和自然环境：
古代波斯帝国在公元前1000年代中叶兴起于伊朗高原的西南部。伊朗高原的东部是中亚，东南部是南亚，西部是土耳其和伊拉克，并濒临波斯湾，南为印度洋，北部为里海、格鲁吉亚、亚美尼亚、阿塞拜疆等。伊朗高原的三边有山：东部有苏莱曼山和兴都库什山，西部有扎格罗斯山，北部有高加索山；两边临海：北部的里海和南边的阿拉伯海和印度洋。伊朗高原属大陆性气候，雨量很少，炎热的夏季几乎无雨，冬季也少雨，所以沙漠很多。在高原内部河流不多而且大多很短，许多河流的水在流淌的过程中消失在了沙漠之中。虽然伊朗高原是世界上的农业发源地之一，但适宜于农业的平原地区很少，主要在北部里海南岸的一条狭长的平原、西南部靠近波斯湾地区的沿海平原等。
伊朗高原是一个古老的文明地区，在波斯帝国之前，这里曾在公元前3000年代有埃兰人建立的国家，埃兰文明受两河流域的影响很大，并一直和两河流域文明有密切的关系。后来，到公元前1000年代初，在伊朗高原西北部又兴起了米底人的国家，波斯帝国兴起之前，就曾依附于米底人的国家。
公元前6世纪后期，在不到半个世纪的时间里，波斯人以一个落后民族征服了亚非欧的广大地区里的众多文明古国，成为在埃及帝国和亚述帝国之后的古代世界的第三个帝国，而且是古代第一个地跨亚洲、非洲和欧洲三大洲的帝国（埃及帝国和亚述帝国都只是地跨亚非两大洲的帝国）。波斯帝国从公元前558年居鲁士建国起，到公元前330年被亚历山大征服，存在的时间不过两百年多一点，但它在古代世界历史上，特别是在东西方交通上起过重要的桥梁作用，在丝绸之路向西方延伸上起过重要作用。
[1] 见希罗多德：《历史》，第7卷，61。
