第一节 波斯帝国的重要地位
公元前1000年代中叶，当地中海东部古老的北非和西亚文明正处于极盛而衰，地中海北部的希腊罗马文明才刚刚兴起之时，在伊朗高原兴起的波斯帝国（公元前6世纪中叶至公元前4世纪末叶），在古代近东文明史上占有重要的地位，在古代地中海地区的文明史上起过承前启后的作用。它是近东地区的古代文明从小国寡民阶段到一个地区的若干小国逐步统一为领土国家，到跨地区的帝国这一发展过程的最高阶段。它是古代世界第一个地跨亚非欧三大洲的大帝国。在它之后的希腊马其顿亚历山大帝国继之而起，建立起了一个也是地跨亚非欧三大洲的大帝国。而后，罗马人又在征服希腊化各国的基础上形成了地跨三大洲的大帝国。
众所周知，早在公元前4000年代中叶（即公元前3500年左右），在西亚的两河流域南部的苏美尔地区和北非的尼罗河流域的埃及，就已进入了文明时代（两河流域南部的苏美尔时代和埃及的前王朝时代后期的涅伽达文化II时期），在这两个地区形成了若干个小国寡民的国家（埃及人称之为斯帕特）。虽然，这两个地区中的各小国之间有很多的交往和联系（包括政治的、经济的、军事的和文化的联系），但在当时，在这两个地区之间的联系却是很少的，几乎是彼此孤立地发展的（至少就目前拥有的确实可靠的资料而言是如此）。这些文明的出现，是各地区新石器文化、金石并用文化发展，从而引起社会大分工、阶级分化的结果，而不是外部影响、外部入侵的结果。
到公元前3000年代，最早在埃及（早王朝时期及其以后），而后又在两河流域南部（在阿卡德王国时期和以后）形成了统一国家。与此同时，在这两个地区还逐步地形成了君主专制的统治形式。统一无疑是当地社会经济发展的必然结果和要求；同时，也是统治阶级企图不断地扩大其剥削和统治范围的反映。在统一过程中充满了小国之间的战争和争霸战争，充满了屠杀和掠夺，这使统一打上了剥削阶级的烙印：无数财富被掠夺，无数人民被杀戮或变成奴隶。随着统一国家的形成，国家的版图扩大了，人口增多了，阶级关系也更复杂了，阶级矛盾十分尖锐，原来在一个小国范围内展开的阶级斗争扩大到了一个更大的舞台上来，阶级斗争的规模也更加扩大。因此，统治阶级已经不可能依靠原来小国寡民时代薄弱的国家机器来维持他们的统治了，国家机器需要强化。而在统一战争中取得胜利的那些小国的国王，他们的威望极大地提高了，权力极大地加强了，甚至被神化，似乎他们是不可战胜的，似乎他们的胜利是神保佑的结果。正是在这样的形势下，君主专制形成了。统一和君主专制的形成在当时的历史条件下是有利于社会经济的发展的，是有利于巩固刚刚出现的新的社会经济制度——奴隶制度（虽然这是一个极其残忍的剥削制度）的。
到公元前2000年代后期，埃及通过征服率先形成了跨地区的帝国（包括埃及本土、叙利亚、巴勒斯坦地区和努比亚地区）。此后，到公元前1000年代的前期，在西亚也形成了亚述帝国，其版图曾一度包括两河流域至尼罗河流域的埃及的广大地区，第一次将两大文明地区统一在一个帝国的版图之内。
从诺姆国家（即小国寡民的国家）到地域国家（即地区的统一领土国家），到帝国，这不仅是量的增加或扩大（即不仅是版图的扩大和人口的增多），而且在政治内涵上也有巨大的变化。
公元前1000年代中叶兴起的波斯帝国，不仅占有了整个伊朗高原，而且占有了中亚的若干地区、整个两河流域、小亚、叙利亚和巴勒斯坦、埃及、印度河流域以及巴尔干半岛的部分地区，即统治了三个古老的文明地区，接近了第四个文明地区——希腊的边缘地带（包括色雷斯地区）。它发动的希波战争，企图整个占领希腊，但遭失败。不过它并不甘心，此后，它长期插手希腊事务，在斯巴达和雅典之间游走，拉一方打一方，搅得希腊世界不得安宁，直到亚历山大东征。
波斯帝国不仅在规模上比埃及新王国和亚述帝国的人口要多得多，版图上要比它们大得多，而且在内涵上要丰富和深刻得多。埃及和亚述帝国的形成更多地表现为军事征服（虽然在某种程度上也是这些地区经济、政治、文化和军事长期发展、交流的产物），因而维持的时间都不很长，统治也极不稳固。当时的经济、政治、军事发展水平也不允许它们有更大的发展。波斯帝国则不仅征服了这广大的地区，而且将这广大的地区作为一个国家维系和统治了200年左右。除了高墨塔事件曾几乎使刚刚形成的波斯帝国土崩瓦解以外，后来各地的其他起义，均未对帝国造成过严重的威胁。
由于波斯帝国统治的地区比诸它以前的埃及和亚述帝国大得多，而且在政治、经济、文化等方面也复杂得多，它所统治的个各个地区之间的政治、经济发展极不平衡：埃及和两河流域等地的文明已发展了近三千年，而中亚的若干地区才接近于文明时代，或刚刚进入文明时代。因此，波斯帝国用以巩固其统治的许多政策和措施，既继承和发展了埃及的和亚述的，也有不少是它自己独创的。形势迫使它不得不采取一些更有效、更系统、更完善的政策和措施，如行省制度、赋税制度、驿道、军事组织、对被征服地区的统治阶级的政策等。
古代世界第一个地跨亚非欧三大洲的波斯帝国在公元前4世纪末叶灭亡以后，西亚和北非的古代文明也就灭亡了，这一地区历史独立发展的进程被打断了，但代之而起的亚历山大帝国及以后的罗马帝国无疑从波斯帝国的传统中吸取了不少的东西。因此，波斯帝国既为西亚北非的古代文明作了总结，也为后来的希腊罗马文明提供了借鉴，它起了承先启后的作用。
