从上面来自西方的艺术本质论传统可见，艺术是什么、能否下定义，是从古至今人们试图回答的一个关键问题。进入20世纪以来，西方艺术理论与美学界曾经出现过几次艺术界定热潮，形成了艺术界定问题上的现代争论：首先是给艺术下定义，随后认为艺术无法定义，再后来认为艺术仍可定义，最后是出现了艺术定义的新路径。
1.艺术的定义
进入20世纪以来，欧洲逐渐出现了一种给艺术下定义的热潮。这其中最有影响的首先要数克莱夫·贝尔的“有意味的形式”说。克莱夫·贝尔（CliveBell，1881—1964）是英国艺术理论家，被视为现代西方形式主义艺术理论的一位有广泛影响力的代言人。《艺术》（1913）一书集中体现了他的带有某种形式主义色彩的艺术学与美学理论。在他之前，浪漫主义所代表的艺术是情感表现的思潮，把艺术的内容美观念推向了**；后来的汉斯立克的音乐美在于音响运动形式的观点，代表了另外一种极端——艺术美在于形式美。而克莱夫·贝尔提出“有意味的形式”说，则体现了一种明显的改造后再加以调和的新意图。
贝尔对找到艺术的唯一的“性质”并对其加以定义持坚信无疑的态度。他相信，“艺术品中必定存在着某种特性；离开它，艺术品就不能作为艺术品而存在；有了它，任何作品至少不会一点价值也没有”。他认为，“一切视觉艺术品中具有某种共性”，这就是“有意味的形式”。他的具体界定如下：“在各个不同的作品中，线条、色彩以某种特殊方式组成某种形式或形式间的关系，激起我们的审美感情。这种线、色的关系和组合，这些审美的感人的形式，我称之为有意味的形式。‘有意味的形式’，就是一切视觉艺术的共同性质。”[25]这里明确地提出了艺术的新定义：艺术是有意味的形式。这里的意味，是指消除了一般日常情感的无功利的审美情感。它虽然对浪漫主义式情感及想象力的浓度有明显的淡化，但仍然保留了对主体审美情感或感情的承认和重视。形式，主要是指艺术品的色彩和线条等要素所构成的组织，它本身也可以“激起我们的审美感情”。同时，这种可以激发审美情感的形式，以其特有的抽象性和非再现性，是可以区别于日常生活中的一般形式的。更重要的是，贝尔坚持，艺术作为“有意味的形式”，不过是要通过特有的形式组合而唤起个人的审美感情而已，不可能进一步向思想或理性开放。艺术在以形式激发审美感情时，不会携带信息和知识的东西，也排除思想和理性，就是反对理性的介入和对任何外部世界的模仿或再现。
这显然是一种带有明显的形式主义特征的艺术理论。它即使还不能称为典型的形式主义，但的确已为现代艺术中的形式主义倾向和抽象艺术潮流等提供了一种理论根据或理论启迪。
